奥运会的起源是古希腊，以奥运会命名。据说古代奥运会是由众神之王宙斯创立的。第一届古代奥运会于公元前776年举行，公元394年举行了293届。运动会每1417天举行一次，即每四年举行一次。后来，人们把这个周期称为奥林匹克周期。
随着现代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。从1859年到1889年，希腊举办了四届奥运会，并进行了初步尝试。自1883年以来，法国人顾拜旦致力于复兴古代奥运会。经过几代人的努力，国际奥林匹克委员会于1894年6月23日成立。
顾拜旦制定的第一部奥林匹克宪章强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予获胜者荣誉奖项，不得给予运动员任何形式的金钱或其他物质奖励。1896年4月6日至15日，第一届奥运会在雅典举行。
