鲨鱼属于软骨鱼类亚纲，脊椎动物，海洋性。少数种类进入淡水，是一群游速较快的中大型海鱼。
鲨鱼不是无限生长的。像大多数动物一样，鲨鱼的身体长到一定长度时就会停止生长。
鲨鱼的内骨骼完全由软骨组成，软骨经常钙化，但没有真正的骨组织。外骨骼不发达或退化，体表常覆盖皮齿(质鳞)。牙齿是多样化的，有坚硬的肌肉，但是膜状骨从来不存在，大脑和头骨是无缝的。上额由腭软骨构成，下额由梅氏软骨构成。最新研究表明，鲨鱼含有多种生物活性成分，如抗癌因子、角鲨烯、粘多糖等。
身体呈长梭形。鳃裂外侧，胸鳍正常，不随吻前缘愈合；北鳍的背侧位置；弯曲的尾巴。身体呈纺锤形，脸颊位于头部两侧，但与普通鱼类相似。除了少数例外，典型的鲨鱼皮肤坚硬，呈深灰色，齿状的鳞片使皮肤显得粗糙。尾巴强有力，不对称，上翘；鳍是尖的；吻尖，向前突出，月牙嘴，吻下三角尖牙。鲨鱼没有鱼鳔，所以它们需要不停地游泳以避免沉入水底。
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80%种类的鲨鱼体长不到1.6m，大部分鲨鱼都是小鱼。最大的鲨鱼也叫鲸鲨，体长20m，体重7000-8000kg，可谓鱼中之王。最小的鲨鱼，也被称为小尾角鲨，成熟雄性15厘米，雌性20厘米。大小鲨鱼的体型相差100多倍。发现了一种第三纪地层中的巨型食人鲨化石物种，牙长15.24cm，估计体长90 m，美国自然历史博物馆展出了这种双颌模型，可以容纳6个人站在嘴里。
