1917年，根据美国报业巨头约瑟夫·普利策的意愿成立。他生前立下遗嘱，将财产捐赠给哥伦比亚大学，并设立了普利策奖。20世纪七八十年代，普利策奖已经发展成为美国新闻界的最高荣誉奖。现在，不断完善的评选体系使普利策奖成为全球性奖项。
普利策奖也被称为普利策新闻奖。普利策奖分为两类，新闻界和创意界。新闻界的获奖者可以是任何国籍，但获奖作品必须刊登在美国周报上。创作获奖者必须是美国公民，历史奖除外。
普利策奖评委由有成就的著名记者组成。当年的获奖者将由评委进行考察和评选，但评选结果将由哥大顾问委员会批准，并由哥大校长宣布。
首届普利策摄影奖于1942年颁发。此后，除1946年外，每年颁发一次。从1968年开始，摄影类又增加了一个特别的新闻摄影奖。获奖作品通常由一组照片组成。
