砚台最早是从研磨器逐渐演变发展而来的，这种研磨器在新石器时代就已经出现，西安半坡韶文化遗址出土的磨盘和磨捧中，有的磨盘带有槽臼，槽臼内还残留着研磨过颜料的痕迹。
1976年安阳殷墟妇好墓出土的玉器中，有调色用的色盘，这类色盘，磨盘和磨捧，可能是砚台的前身。洛阳西周墓出土的长方形石板，前宽后窄，石板磨光，研面残留朱砂，这种石板调色器的造型和用途同后来的砚台很为接近。
1975年，在湖北云梦睡虎地秦墓中已有木牍、墨和研石的发现，可见至迟到战国晚期已有研墨的砚台。汉代使用砚台比较普遍，传世的数量也较多。
1973年湖北江陵凤凰山汉文帝前元十一年（公元前169年）的一座墓葬中，还出土了笔、墨、石砚、木牍（无字），铜销等成套文具，许多汉墓出土时带有砚台，说明当时的墨需要用研石研磨，这就证明了砚台最早是一种研磨器，直到汉代仍旧保留着这种性质。
两汉的砚台，从出土的资料看，有陶制的，也有石制的，形状大多为圆形、三足，足上有的刻花，有的作兽足，造型古朴，也有龟形砚。
魏晋时期，随着纸的广泛使用，砚的型制品种都有了发展，除了陶砚和石砚外，还出现了瓷砚，砚的形状有长方形和圆形并有足的。
隋唐时期的制砚工艺迅速发展，砚材的种类也较前代为多，石砚在唐代已普遍使用，并且出了端砚和歙砚等著名的产品。宋代的石砚更为盛行，到了明代，逐渐形成了我国的四大名砚--端、歙、洮、澄泥（后红丝和澄泥并列）。清代，随着社会经济的发展，石砚的制作，达到了空前的繁荣。
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从考古发现的资料来看，砚台最早是从研磨器逐渐演变发展而来的，这种研磨器在新石器时代就已经出现，西安半坡韶文化遗址出土的磨盘和磨捧中，有的磨盘带有槽臼，槽臼内还残留着研磨过颜料的痕迹。1976年安阳殷墟妇好墓出土的玉器中，有调色用的色盘，这类色盘可能是砚台的前身。洛阳西周墓出土的长方形石板，前宽后窄，石板磨光，研面残留朱砂，这种石板调色器的造型和用途同后来的砚台很为接近。1975年，在湖北云梦睡虎地秦墓中已有木牍、墨和研石的发现，可见至迟到战国晚期已有研墨的砚台。
汉砚质地以石为主，尚未出现专用砚材，惟坚硬耐磨即可；造型上已初步显示了美化的趋势，纹饰、造型多受同期其他艺术形式的影响。砚体多分为砚身和砚盖两部分，砚盖与砚身相吻合，将砚面保护起来。砚的盖顶和足部多以鸟兽圆雕作装饰，厚朴古拙而不失主动。砚也由多种研磨功能逐渐变成专为书写所用，完成了它由研磨器到书写用砚的过渡。
魏晋南北朝，瓷业渐兴发展，出现了瓷砚，多为青瓷砚。以瓷土为胎，施青釉，砚堂无釉，造型仍多为圆形带足。对这一时期出土的瓷砚进行比较发现，砚面的四周出现了高起的“护堤”，即子母口。砚心也从平坦向中心慢坡隆起发展。这也是后来辟雍砚的形式。
隋唐时期，制砚的工艺有相应的发展。砚的造型由圆形单纯的三足式，出现了圈足、多足、辟雍砚等。最享美名的突出形制是两足箕形砚。初唐，箕形砚四边微弓，较为圆浑敦美。晚唐，渐趋秀挺，四边微凹。箕形砚有圆首、方圆首、花瓣首等形式，又有石质或陶、瓷之分。唐代石质砚材有突出的发展，各地出现了不少独具特色的砚材，如：山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽歙州的歙砚、甘肃洮州的洮砚等。这些优质砚材自唐代问世起，雄居砚林，奠定了中国名砚的物质基础，历经千年而不衰，至今仍有巨大的生命力。
宋元时期的砚形基本为唐代砚形的延续和演变，总的趋势以实用为主。经唐、五代至宋，砚的形制出现了一种体轻且稳的造型，称为抄手砚。从砚的外观造型到墨堂的处理，以至砚背抄手的掏挖，制作讲究，线条处理流畅，造型大方稳重，体现了这一时期的工艺水平及艺术风格。这时砚的形制，砚池与砚台已明显分开。
明清时代是砚成为一种工艺美术品的重要历史阶段。这个时期，砚台从制砚工艺上讲，品种增多，有些不适于研磨的材料，如翡翠、象牙、料器也选作砚材，这纯属工艺美术上的需要。所表现的内容亦渐广泛，世间万物无所不包，砚台的形制也一改前代的单纯实用，而按纹饰的要求而定，雕刻手法纤细工巧，古朴趋豪华，简单趋繁缛，越到后期越甚，极尽雕镂之能事。砚的实用性，完全被艺术性、欣赏性、陈设性所取代，达到材美工巧的追求境界。
