差速器的作用是满足汽车转弯时两侧不同轮速的要求。该功能是差速器最基本的功能。至于后来开发的中央差速器、防滑差速器、LSD差速器、Toson差速器，都是为了提高汽车的驾驶性能和操控性能。
汽车差速器是使左、右或前后驱动轮以不同速度转动的机构。它主要由左右侧齿轮、两个行星齿轮和一个齿轮架组成。
汽车转弯时，内轮的转弯半径与外轮不同，外轮的转弯半径大于内轮，这就要求外轮的转速高于内轮。
