根据世界气象组织的定义，当热带气旋中心持续风速达到十二级，即每秒32.7米以上时，称为台风和飓风。
热带气旋是发生在热带或副热带海洋表面的低压涡旋，是一种强烈而深刻的“热带天气系统”。中国西北太平洋和南海的热带气旋按其底部中心附近最大平均风速可分为六级。其中心附近风力达到12级以上的统称为台风。
在非正式场合，“台风”甚至直接指热带气旋本身。当西北太平洋的热带气旋达到热带风暴的强度时，就会被命名。该名称由世界气象组织台风委员会的十四个国家和地区提供。
