中国高铁发展历程如下：
20世纪80年代，广九铁路广深段启动电气化改造工程，计划引进摆式动车组列车，提速至160千米/小时，成为中国发展准高速铁路的择优试验线路。
1990年至1991年期间，中国开始高铁技术攻关和试验实践规划，以广深铁路为准高速化改造试点线路，并优先选择在京沪线京津段和沪宁段设计高速铁路。深铁路启动准高速化改造，成为中国第一条准高速铁路工程。
1996年，中国与韩国共同研制高速列车，并在广深铁路上进行试验。
1998年8月28日，广深铁路营运列车最高行驶速度200千米/小时，成为中国第一条达到高速指标的铁路。12月，京沪高速铁路项目出现“传统轮轨技术”“磁悬浮轨道技术”两种互斥争议方案，导致该项目长期搁置，同时也一度左右着中国高速铁路的发展方向。
1999年8月16日，秦沈客运专线开工建设，作为中国第一条轮轨高速动车组的试验线路。
2002年12月31日，上海磁浮列车示范运营线建成，设计速度430千米/小时，为中国首条高速轨道系统。
2003年10月11日，秦沈客运专线全段建成通车，设计速度250千米/小时，为中国第一条高速国铁线路。
2005年6月11日，石太高速铁路开工建设，中国正式进入标准化建设高速客运专线铁路阶段。
2007年1月5日，台湾高速铁路通车试营运，成为中国第一条投用的设计速度300千米/小时级别高速铁路。4月18日，中国铁路第六次大面积提速启动，部分路段列车最高运营速度250千米/小时，中国铁路开始迈入高速时代。
2008年8月1日，京津城际铁路开通运营，成为中国内地第一条设计速度350千米/小时级别高速铁路。
2009年12月26日，京广高速铁路武广段开通运营，列车最高运营速度350千米/小时，首次打破中国铁路春运瓶颈，高铁运输在干线铁路上占据重要地位，为中国正式进入高铁时代标志。
2017年12月28日，石济高速铁路开通运营，至此，中国铁路“四横四纵”快速通道全部建成通车。
2010年至2018年期间，中国已在长三角、珠三角、环渤海等地区城市群建成高密度高铁路网，东部、中部、西部和东北四大板块区域之间完成高铁互联互通。
2021年6月17日，据科技日报报道，截至2020年底，我国高速铁路运营里程达3.79万公里，稳居世界第一。
一、高速铁路极大方便了人们出行有了高铁，春运压力极大缓解，乡愁不再遥远，回家之路更加顺畅；有了高铁，人们的出行更加便捷高效，乘火车同等距离出行的时间普遍比过去压缩一半以上；有了高铁，蜀道不再难，西安至成都高铁、重庆至贵阳铁路、成都至重庆高铁让旅客可以方便快捷进出川渝地区。目前，中国每天开行动车组列车达到5600至6500多列，京津、沪宁、广深等多个地区实现高铁“公交化”出行。截至2018年底，动车组列车累计发送旅客96亿人次。
二、高速铁路带来了“同城效应”
高速铁路极大拉近了时空距离，促进了高铁沿线城市的交流，带来了“同城效应”，促进了城市群发展，也改变了不少年轻人的工作方式和老年人的养老方式，催生了高铁通勤族。高速铁路加快了东、中、西部和东北地区的交流，促进了区域经济社会协调发展，带来了“同域效应”，有力促进京津冀、粤港澳大湾区等地区一体化发展和长江经济带、西部大开发等区域发展战略的实施。相关机构研究表明，通高铁的城市与不通高铁的城市相比，可持续竞争力高出57%。
三、“高铁+旅游”催生旅游新业态
乘着高铁去旅游，使“快旅慢游”成为可能，同等时间可以看到更多祖国大好河山，提升了旅游效率。高铁，让更多远在“深闺”、过去由于交通不便不易到达的旅游资源得以开发，许多地方出现“井喷式”增长。陕西佛坪、湖北恩施、安徽绩溪、广西三江、云南普者黑等地旅游接待人数的快速增长，均得益于高铁的开通。“高铁+旅游”，已经成为旅游发展新业态和人们旅游的新方式。
四、高速铁路助力精准脱贫
中国中西部地区高速铁路发展迅速，相继建成了兰新、贵广、云桂、西成等一批高速铁路。截至2018年底，中西部地区高铁营业里程19862公里，占全国高铁总里程的66.4%。高速铁路极大地促进了边远贫困地区经济社会发展，方便了沿线群众出行，促进了农产品销售和招商引资，高铁成为沿线人民的致富线、幸福线。
