牌坊的主要作用是封建社会为表彰德、纪、功、忠而修建的建筑。也有一些寺庙用牌坊作为山门，有的则用来表示地名。牌坊也是祠堂的附属建筑，用来展示家族祖先的丰功伟绩和高尚品德，也有祭祖的功能。
按照牌坊的形式来看，只有两种，分别是“直冲云霄”，又称“立于柱顶”和“不突出”。按结构可分为六大类，分别是木牌坊、玻璃牌坊、石牌坊、水泥牌坊、彩牌坊、青铜牌坊。按意图分为四类，一类是功德牌坊，一类是写功德。二是道德牌坊，多用于表彰烈士贤妇。第三类是荣耀祖先，标记科举成绩。第四类是标志广场，多立在街边或乡镇门口。
