汉代以来，狭义的西域是指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖以东、以南以及新疆广大地区。广义的西域是指通过狭义的西域可以到达的地区，包括亚洲的中西部地区。
西域后来演变成中国的西域，所以青海和西藏也属于西域。清朝的“西域”西起敦煌，西至巴尔喀什湖和丛林湖，南至拉萨，北至左右哈萨克的俄罗斯，青海西南部和西藏北部的许多地区都在其中。
