皇帝祭祖的祠堂叫宗祠，按周排列在宫门前的左(东)侧。据文献记载，古祠堂是各庙之主:唐、夏五庙，商七庙，周易七庙；汉代不仅在首都，而且在所有的县和国家都建立了寺庙，所以寺庙的数量达到了176座，这与后来田字的祠堂只有一座祠堂的制度有很大的不同。
祠堂在夏朝称为“石市”，殷商称为“崇武”，周朝称为“唐明”，秦汉称为“祠堂”。最早的祠堂只是供奉皇帝祖先的地方。后来经皇帝批准，还可以在祠堂供奉皇后和英雄的神灵。
