煤油的主要成分是饱和烃，还含有少量的不饱和烃和芳烃，是石油分馏得到的烃类混合物。纯煤油是无色透明液体，含有杂质时呈淡黄色。
煤油不溶于水，溶于酒精等有机溶剂，易挥发，易燃。燃烧时亮度充足，火焰稳定，不冒黑烟，无明显异味，环境污染小。但煤油挥发后，会与空气体混合，形成爆炸性混合物。
煤油主要用作照明和各种喷灯、蒸汽灯、气化炉、煤油炉的燃料。还可用作机械零件的洗涤剂，橡胶和制药工业的溶剂等。一些煤油也被用来制造温度计。按用途可分为动力煤油、照明煤油等。同一种煤油，由于制备方法和产地不同，物理性质也不同。
