黄河九曲指的是：青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区。最后于山东省东营市垦利县注入渤海，全长5464公里，是中国第二长河，仅次于长江，也是世界第五长河流。黄河在青海境内自上而下流经曲玛莱、玛多、甘德、达日、久治、玛沁、河南蒙旗、同德、贵南、兴海、共和、贵德、尖扎、化隆、循化、民和十六县，流程1455多公里，其间辟有许多黄河古渡口。“黄河九曲”指流经的九个省区，而这些省区又由其中的各个渡口而闻名。黄河九曲十八弯只是一种概数的说法，没有具体的地点，只是为了形容河套平原上黄河的曲折性，久而久之，也成为口头语。
黄河所称的九曲根据考证确实是有所特指的，生活在黄河上游流域内的大多是少数民族，主要是由羌族等古老民族演变而成的藏族同胞，根据黄河上游的地形、景观将河段起名为卡日曲、约古宗列曲、扎曲、星宿海、玛曲、析（赐）支、河曲、九曲等。
在青海省贵德县以西的那片地方，河流弯曲，并形成了一个“S”型大弯，九曲成为汉、唐时代对黄河上游，今青海贵德以上河段的称呼。
黄河下游流经华北平原，坡度变小，流速缓慢，每年从中游输往下游的泥沙平均约16亿吨，其中大约4亿吨淤积在下游河床中，所以这里的河床是高于两岸河堤之外的平原的，全靠人工大堤约束，形成著名的地上河。
我国最高的地上河，是黄河流经开封－兰考的一段，位于兰考北10千米处黄河南岸的东坝头，落差较小，泥沙大量沉积，致使黄河河床以每年10厘米的速度增高，已高出兰考城区地平面8～10米，最高处达10米以上。
