迄今为止发现的最古老的熊猫起源于最初的熊猫。早在800万年前的中新世晚期，大熊猫的祖先——始熊猫就生活在中国云南禄丰的热带湿润森林边缘。它是最早的以食肉为主，由伪熊进化而来的熊猫，个体像一只胖狐狸。如果认为“始熊猫”是中国第一只大熊猫，那么大熊猫在中国出现的时间早于人类。
已经发现的化石表明，原始熊猫进化的一个分支叫做“葛式城郊熊猫”，分布在欧洲匈牙利和法国的潮湿森林中，在中新世末期灭绝。
最初熊猫的主要分支继续进化成中国南部和中部的大熊猫。它出现在大约300万年前的更新世早期，体型只有现在生活的大熊猫的一半。
