美国1987年宪法第2条第1款规定，总统继任制度中只有一个人:副总统。1991年1月，第一届国会意识到只有副总统是总统接班人的制度存在漏洞后，提出了增加国务卿为第二任总统接班人的法案。但由于时间和议程的原因，没有来得及表决，直到9个月后的第二次国会才通过。从那以后，美国有了两位总统继任者。
1992年，在联邦党人和反联邦党人激烈的政治斗争中，国会通过了第一部总统继任法案，规定总统的继任者为:副总统(兼任参议院议长)、参议院副总统和众议院议长。
1886年，在权力斗争和谈判的妥协下，国会通过立法程序，将总统的继任人选修改为:副总统、国务卿、众议院议长和参议院副议长。
1945年，杜鲁门总统向国会提议，众议院议长和参议院副议长应在国务卿之前继任总统。原因很简单:国务卿由总统提名，而众议院议长和参议院副议长由人民选举产生。在民主制度下，民选官员应该比政府任命的官员享有更高的优先权。
1947年通过了1947年总统继承法，这是一个没有党派和利益冲突的法案。规定美国总统一旦离职(辞职、弹劾、死亡等)。)，副总统、参众两院议长、内阁成员会按照美国总统成功路线依次接替他，内阁的排名顺序基本是根据内阁职位的设立时间。总统的16位继任者是:
1。副总裁
2。众议院议长
3。参议院临时议长
4。国务大臣
5。财政部长
6。国防部长
7。司法部长
8。内政部长
9。农业部长
10。商务部长
十一。劳动部长
12。卫生与公众服务部部长
十三。住房和城市发展部长
14。交通部长
15。能源部长
16。教育部长
国务卿在总统继任顺序中排名第四，在各部中排名第一。其次是财政部长。国务院和财政部都是1789年成立的，但国务院比财政部早出了一两个月。第六名是国防部长。国防部成立于1947年，但其前身是1789年成立的陆军部，所以国防部长取代了陆军部部长。退伍军人事务部成立于1989年，退伍军人事务部部长成为第17任继任者。布什任内2002年11月成立的国土安全部，按照惯例原本排在最后；然而，2003年6月27日，参议院提议修改法律，将其置于司法部长之后、内政部长之前的总统继任顺序中的第八位，这样就有18位继任人。但是没有得到众议院的批准。
由于美国法律规定，美国总统必须是美国本土出生的公民，如果继任顺序中有归化的美国人，就会自动跳过下一个职位。根据美国宪法，总统必须“在出生时就是美国公民”，因此归化的美国部长不能继承美国总统职位。尼克松总统的国务卿亨利·基辛格在德国出生。总统的财政部长布卢门撒尔也出生在德国。克林顿总统的国务卿马德琳·奥尔布赖特出生于捷克共和国。她是第一位女国务卿，也是内阁中级别最高的部长。曾在老布什总统手下担任劳工部长、川普总统手下担任交通部长的赵小兰出生于台湾省，商务部长古铁雷斯(carlos gutierrez)出生于古巴。他们都不在美国总统继任序列中。
9·11恐怖袭击后的第二天，美国政府立即将副总统隔离，并将众议院议长丹尼斯·哈斯特尔特和参议院副议长罗伯特·伯德转移到安全的地方，以防止总统继任者的中断。当白宫召开紧急内阁会议时，至少有一名内阁成员不得留在白宫。这样做的目的是为了防止总统的继任者被打断。奥巴马和小布什交接权力时，双方都同意在出现重大意外的情况下，由时任国防部长罗伯特·盖茨担任临时代总统，这也是为什么在奥巴马的就职典礼上看不到盖茨的原因。
由于担心核武器和其他大规模杀伤性武器的威胁，国会还讨论了增加五名总统继任者:驻联合国大使、英国大使、俄罗斯大使、中国大使和法国大使。如果这一提案顺利通过并由美国总统签署，美国总统继任者将增至23人。
我们来看看美国总统在什么情况下会出缺。根据美国宪法，总统职位会出现空缺的情况只有四种空:死亡(最极端的是哈里森总统上任仅一个月就因病去世)、辞职(尼克松总统被弹劾后辞职)、不称职、弹劾定罪(约翰逊总统和克林顿总统被弹劾但失败)。其中，特别要说明“死亡”的情况。死亡有两种:正常疾病导致的死亡和暗杀导致的死亡。四位总统在任期内因病去世，四位总统被暗杀身亡。也就是说，共有8位总统因任期内去世而出现空空缺。
美国历史上有9位副总统因为现任总统去世辞职而继任总统，还有两位副总统临时代理总统。其他政府官员从来没有机会履行总统的职责。因此，更不可想象的是，总统、副总统、众议院议长、参议院临时议长，甚至国务卿、财政部长、国防部长等一系列政府要员同时下台或死亡。因此，合法的总统继任令从法律上保证了国家不会一时无领导。每年美国总统到国会向参众两院发表国情咨文时，副总统、两院领袖和内阁部长都会到场。按照惯例，一名内阁部长会缺席(在此期间被称为“指定幸存者”)，呆在一个未公开的安全地方，以防万一(通常在华盛顿以外)。如果对华盛顿的袭击杀死了所有政府官员，“指定的幸存者”将担任总统。虽然美国联邦政府如果真的到了国土安全部部长继任总统的地步，那时候早就崩溃解散了，但是不得不说美国的《继承法》还是比较完善的。
1849年3月4日，美国第11任总统詹姆斯·波尔克(james polk)于周日离任，当选总统扎卡里·泰勒因宗教原因无法在当天宣誓就任总统。戴维·赖斯·艾奇逊，临时参议院主席，在那天逻辑上成为了真正掌权空的美国总统，但他并没有真正宣誓就职。后来，他的墓碑上刻着“美国总统一天”。
