柳宗元世代为官。他的祖籍是河东，刘家在那里也有很大的地位。他的父亲会写诗，母亲信佛，所以他的父母为他以后的写作和好佛教打下了很好的基础。
公元793年，柳宗元二十一岁成为秀才。父亲去世后，他呆在家里为父亲守孝。公元803年，他被召回北京做官。那时，政府腐败。当他看到这种现象时，他有改变这种现象的想法和愿望，这与王的立场是一致的。
公元805年唐德宗死后，唐顺宗继位，信任王，柳宗元受王器重，任命为礼部尚书。
在王掌权并推行改革之后，柳宗元才得以在此时施展他的抱负和学识。然而好景不长。唐顺宗病重，太监立春历为太子。因此，在唐顺宗继位的同一年，他把皇位传给了春立为太上皇，春立继位后，又传给了唐宪宗。
唐宪宗继位后，由于宦官、朝臣等镇官反对改革者，推行改革的王等人受到打压，王等人的改革以失败告终。
作为改革的支持者，刘渊被贬为邵州官，但在前往邵州的途中，继续受到打压，被贬为永州司马官。
这一次，柳宗元在永州住了十年。虽然受到排挤和打压，但在这段时间里，他在文学上取得了很大的成就。在他的《六合东集》的540多部作品中，有317部是在永州写成的。所以十年了，柳宗元还是有很大收获的。
柳宗元在永州生活了十年。到了公元815年，唐朝廷叫他马上回长安。但柳宗元回到长安后，仍然受到排挤和打压，仍然没有被重用，被贬为柳州刺史。
刘渊活到公元819年，时年47岁，病死于柳州。柳宗元又被称为“/s2/]柳柳州”，因为他死在柳州，是柳州刺史。
柳宗元和韩愈推崇古文运动，所以他们是当时古文运动的倡导者。他们也被统称为“刘汉”。
而柳宗元不仅有儒家思想，而且热爱佛教，这也是他在官场失意，向自然山水寻求慰藉的原因。所以他的一些作品是关于佛教的，或者是关于山川的游记。
