鼎湖山位于肇庆市区东北18千米处，由鼎湖、三宝、凤来、鸡笼等十多座山峰组成，为岭南四大名山之一。鸡笼山是这座山的主峰，海拔约1000米。山上层峦叠嶂，在山之绝顶还有一个四时不竭的湖。在山的西北坡有西溪龙泉坑瀑布群，共有水帘洞、鹅潭、葫芦潭等8处瀑布。从30多米高的峡谷倾泻而下的飞瀑形如绝壁上的银幕，极为壮观。在山间葱笼茂密的林木中，生长着1700多种高等植物，不仅包括桫椤、苏铁等孑遗植物，还有许多稀有珍贵植物如鼎湖钩樟、鼎湖冬青等，属于世界少有的一种特殊森林类型，被国务院列为全国重点自然保护区，也已被列入国际“人与生物圈”自然保护区网。
鼎湖山因其特殊的研究价值闻名海内外，被誉为华南生物种类的“基因储存库”和“活的自然博物馆”。
鼎湖山位于广东省肇庆市境内，东距广州86km，南临西江3km，西离肇庆市中心18km，北与九坑相邻。这里群峰列峙，满目青翠，古木参天，鸟语花香；涓潺的溪流，高悬的飞瀑，浩瀚的林海，奇特多姿的自然景观，独具特色的森林群落，丰富多彩的物种资源浑然交织在一起，使其成为物华天宝之地，并以“活的自然博物馆”誉满海内外。地处热带北缘，亚热带南缘，温暖湿润的季风气侯，正是大自然对鼎湖山的
偏爱，这里保存并繁衍着众多的森林植被类型。群峰之间，随着海拔高度的增加，从山麓到山顶，依次分布着沟谷雨林、季风常绿阔叶林、常绿阔叶林等自然植被。前者属于热带植被类型，后者属于亚热带植被类型，而季风常绿阔叶林则属于热带和亚热带之间的过渡类型，为中国南亚热带所特有。针叶林、针阔叶混交林、季风常绿阔叶林构成了一个森林植被的自然演替序列和方向。此外，由水翁、蒲桃和鱼尾葵所组成的河岸林与沟谷雨林相连，呈一条弯曲的玉带与溪水交辉相映，状似一条走廊，惹人注目。在这众多的植被类型中，最能体现鼎湖山森林地域和景观特色的要数季风常绿阔叶林和沟谷雨林。
鼎湖山的季风常绿阔叶林，迄今已有近400年的保存历史，它在种类组成、群落结构、生长发育和进化演替等方面都有其特殊的规律，反映了本地带植被的最高生产力水平及其自然资源状况，是研究自然生态平衡的样板。季风常绿阔叶林外貌苍绿，林冠重叠稠密，群落层次结构复杂，一般可分为五层。其中，乔木可分为了三层，外加灌木和幼树、草本层。由锥栗、荷木等散生的阳性巨树所组成的乔木第一亚层，林冠层不连续，呈半球状。这些巨树高达30多米，3-4个人携手才能合围。高大挺拔的树干，粗糙的树皮以及逐显苍老的枝干和树梢，一方面表明它们在森林中唯我独尊，不可替代的长者地位，另一方面也预示着它们经过数百年的沧桑风雨，即将走完自己的生命历程。乔木第二亚层由黄果厚壳桂、厚壳桂等主要种类构成。它们树干挺直，树皮光滑；枝繁叶茂，郁郁葱葱，显示出奋勇争先的勃勃生机，假以时日，它们将取代上层的高大古树。从乔木第三亚层往下，伴随着丰富多彩的层间植物，种类组成复杂繁多，虽比不上热带森林物种的茂密富饶，但却反映了南亚热带季风常绿阔叶林的原始风貌。具有重要的科学研究价值。
鼎湖山地势轩昂，地形错落，最高峰鸡笼山海拔1000.3m。两条由西北独自发
源的溪流，终年水花飞溅，流泉淙淙。在纵跨整个鼎湖山后于东南出口处合二为一，最终奔向西江。温暖、阴湿和静风，使庆云寺到半山亭一带，以及白云寺附近的山涧谷地上，分布着亚热带南部所特有的沟谷雨林。由凸脉榕、鱼尾葵、橄榄、肥荚红豆等组成的沟谷雨林，下与河岸林相接，上与季风常绿阔叶林相连。虽在群落合成特征上已不如真正的热带雨林，但群落外貌、结构和种类组成有其自身的特点。当你登高俯瞰，这两条溪流好象礼仪小姐所佩戴的绿色彩带，而其间生长着的沟谷雨林又恰似镶嵌在这条彩带上的绿石，把鼎湖山装扮得分外妖娆。
倘佯于古林绿海之中，品味“到此已无尘半点，上来更有碧千寻”的意境，令人心旷神怡。那离奇古怪，神秘玄妙的热带森林景观，会使你会味无穷，留连忘返。在那土壤浅薄的山坡上，雄伟壮观的板状根，形如板墙，又似昆鹏展翅，向四周延伸，牢固地支撑着仁面子、荔枝等参天大树，使之雄踞于林冠之首。那黑的、青的、黄的、红的，五颜六色，千姿百态的藤蔓植物，有的圆粗如巨蟒，有的扁平如履带，有的则纤细如丝线，它们时而卧地而行，时而攀岩走壁，绕树而上；似秋千，似绳杆，腾空飞挂于大树之间，纵横交织于林冠之上，无所不在地显示它们魔高一丈的生存本领。植物种对生存空间的激烈争夺，使一些附生植物选择锥栗、荷木等大树苍老的枝干，作为自己的安身之所，脆花兰、蜈蚣藤、狮子尾等在枝干上划地为营，将自己发达的根系深扎于树皮裂隙之间，巧取豪夺，繁衍生息。它们或攀附紧贴树干，或悬垂倒挂，风姿绰约，仪态万千，宛如空中花园一般。植物世界生存竞争最残忍的一幕应是绞杀现象，本来依靠动物和鸟类将种子携带到宿主枝丫和树皮裂缝后，才得以萌发生长的榕树，非但不知恩图报，反而贪得无厌，得寸进尺，凭着自己垂吊而下的气根网，将宿主团团抱住并绞杀致死，进而占据宿主的位置，求其自身的发展。在水筒木、青果榕等桑科榕属植物，以及水东哥的树干上，出现了开花结果的奇特现象，鱼尾葵更是别出心裁地从茎干或叶柄处长出一个硕大的花序，似观音手中的魔鞭，倒挂干顶，成一景。其实老茎生花的植物多数为雌雄异株，将自己鲜艳的花朵显露于昆虫最易触及的位置，显示了植物对昆虫传粉的一种特殊适应。至此，你不得不惊叹自然界的博大精深。
鼎湖山国家级自然保护区位于广东省肇庆市鼎湖区，成立于1956年，总面积约1155公顷，是中国第一个自然保护区，唯一隶属于中国科学院的自然保护区。保护区内生物多样性丰富，是华南地区生物多样性最富集的地区之一！被生物学家称为“物种宝库”和“基因储存库”。此外，保护区景观独特，有近400年记录历史的地带性原始森林——南亚热带季风常绿阔叶林和其他多种森林类型保存完好，被誉为北回归沙漠带上绿洲中的“明珠”。
