高速铁路在不同国家不同时代有不同规定。
中国国家铁路局的定义为：新建设计开行250公里/小时（含预留）及以上动车组列车，初期运营速度不小于200公里/小时的客运专线铁路。
特点：新建的，时速不低于250及客专性。
区别：欧洲早期组织即国际铁路联盟1962年把旧线改造时速达200公里、新建时速达250~300公里的定为高铁。
1985年日内瓦协议做出新规定：新建客货共线型高铁时速为250公里以上，新建客运专线型高铁时速为350公里以上。
中国分高速铁路—快速铁路—普通铁路三级，高铁级高于国铁Ⅰ级，用于快铁和骨干普铁。中国高速铁路一般采用无砟轨道和高速动车组（G字头列车），起初用CRH2C，CRH380系列专用于高铁。
高铁分为几种，从160-350千米／小时不等。
在高速铁路上跑的动车（列车），包括G字头列车、D字头列车和C字头列车。低于160km/h的称为普速、介于160km/h至250km/h之间的称为快速、250km/h以上的称为高速，所以在传统高铁领域内又进一步细分了快速铁路和高速铁路，并分别对应普通（快速）动车组和高速动车组。
G字头列车设计时速为250-350千米／小时，运行最高时速为300-350千米／小时；D字头列车设计时速为160-250千米／小时，运行最高时速为200-250千米／小时；C字头列车设计时速为160-350千米／小时，运行最高时速为160-350千米／小时。
乘坐高铁的注意事项
1、高铁开车前5分钟就停止检票了，沿途车站在开车前10分钟就停止售票，在开车前5分钟停止检票。大家上车前要预留充分的时间，因为高铁的安检、实名制车票的抽检等都需要时间。
2、携带好身份证等有效身份证件。
3、要保管好高铁车票，不要随意丢弃。因为车票上有个人的相关信息。如不作报销或者其他用途，可以将火车票销毁。
4、注意保管自己的物品。
5、宠物不能带上车，可以选择托运。
6、车内不要吸烟。即使在洗手间、车厢连接处，也不可吸烟。车上有很多这种检测装置的，很灵敏的。被抓到在车内吸烟，是要罚款的。
7、行李的重量方面也是有所要求的，成人只能携带不超过20公斤的行李，儿童是10公斤。体积方面是长宽高相加不得超过130厘米。超过规定的要办理托运。
8、经停站不要下车，除非是迫不得已。因为列车在各经停站一般只停一两分钟，非到站，就不要下车。有些人趁这一两分钟，下车抽烟，又没注意时间，有时就耽误了自己的行程，所以要特别注意。
9、小孩身高低于120CM的不用票，直接上车就行，婴儿车可以带上高铁，而且可以提前上车，因为照顾老弱妇孺，如果行李箱多，可以让工作人员开通直梯，比较方便。
10、如果是孕妇，可以享受提前上车等服务。
