据藏史记载,第一次赛马会是在桑耶寺落成庆典时,约在公元779年,那次赛马一连进行了半个月。从壁画画面看,其方式有两种:一种是长距离赛马跑,以快慢决胜负还有一种是在中心点一骑士驻马而立,另有两骑士自等距离远相向飞驰,以先至中心点为胜。
在西藏，赛马历史悠久、内容丰富，深受藏族人民喜爱。藏族先民大都过着游牧生活，而马则是人们交往、生产、战争中的重要工具，生活和环境要求人们必须精于骑马之术、从小就受到训练，随之产生了赛马运动。敦煌出土的《东北藏古代民间文学》一书里，第一篇故事是《马和野马分开的历史》。这则故事讲述野马库绒曼达为报长兄被野牦牛挑死的血仇，到人住的地方，在土城甲波与一个名叫莫布丹鲜的人结盟，彼此按了手印，立下重誓：“骡子和马要分开，上等和下等的级别也定下来。”
“马在活着的时候驮着人远行，死后与人交换。”于是，莫布丹鲜骑上了老虎般的马，找到了野牦牛。民间故事以生动的笔法，形象地记载了高原先民在很古远的年代，已经驯养马匹进行狩猎活动，井在狩猎中掌握了骑术。
西藏西代藏族部落主要举行一种贴近大自然的“格萨尔王式”赛马。在七点五公里左右复杂的赛道上，布满河塘沟壑，陡坡和弯路，参赛选手和马匹必须具备顽强的毅力，出众的耐力和灵活性，演出一幕幕涉险绝技，方可登上高高的山顶终点。在《格萨尔》史诗中，形容飞奔的骑手“好似冰雹降，犹如电光闪”。
为什么赛马中只奖前十三名？《艺海》中载吐蕃王朝初期，藏族民间赛马极为普遍，唐书《吐蕃传》中也有赛马的记载。藏文史籍记有“王子能骑马时，父王即逝归天界。”从体育上考察，这简洁的记载有重大的意义。吐蕃王子从小就得学习骑马射箭，年龄到13岁时马术已相当熟练。公元641年，藏王松赞干布迎娶文成公主到拉萨时，举行了盛大的庆祝活动，其中有一项就是赛马，松赞干布也亲自参加，不过他只得了第十三名，因此“十三”成了藏族的吉祥数字，故在藏族赛马中只奖前十三名。
"骏马奔腾人欢庆，藏歌声声人忘归"。在美丽的藏北当雄草原，数千名牧民从草原各地赶到当雄县城郊外，数百顶临时搭起的帐篷汇成一座"帐篷城"，一年一度的"当吉仁"（意为当雄盛大的聚会）赛马艺术节拉开了帷幕。
据介绍，为期七天（8月1日至8月7日 ）的"当吉仁"赛马节是藏北当雄草原集文体娱乐为一体的民间传统节日，赛马会上除赛马、赛牦牛、骑马射箭和马术表演等民族传统体育项目外，还有独特的藏式举重、拔河、搬石头、藏式服装表演等精彩活动。
当我来到赛马会，只见围绕着草原白塔的千人正在跳锅庄舞，其情其景气势如虹；夜幕降临，热闹非凡的篝火晚会和露天电影，也让咱这内地人自叹不如！
我听罗布次仁说："现在生活好了，马越养越多，这次选了最好的马儿，一定要在万米马长跑中夺个冠军回来。" 话语中充满了期待。
赛马场内，马儿如流星般在观众前飞驰而过，而骑手在马背上尽情舒展身姿。各路骑手云集，骏马嘶鸣，彩旗飞扬，观众振臂欢呼，赛马场成了一片欢乐的海洋。现场观众既为赛马捏一把汗，又为其精彩叫好。其中，速度赛观赏性强，最吸引观众眼球。在起点，随着裁判员一声号令，骑手们蜂拥而出，一个个跃马扬鞭，奋勇争先。强健的骏马、矫健的骑手，异常壮观的场面让围观群众热血沸腾。
赛马会通常在藏历六、七月间气候最好的几天里举行。
比赛项目有长途赛、短途的高速冲刺、跑马打靶、快马射箭、拣哈达等，最精采的是马上花样表演。
参赛的马从头到尾都饰以红、绿、黄、蓝、粉各色彩绸，马鞍马蹬上也缀有彩穗或矶珠，并搭上织有龙凤、花鸟图案的卡垫（小卧毯）。马头辔上鹰翎雁翎孔雀翎，令人眼花缭乱，马尾巴也装饰的红红绿绿，飘飘洒洒。
骑手们的服装不一，但都富有色彩。多数穿天蓝、藏青、浅绿等色的藏袍，红色灯笼裤或蓝、黑色运动裤，脚登长筒靴。有的上身穿白色长袖衫或者坦胸露背，只披皮护肩；有的背挎箭囊，头缠彩绸巾，活象古代的武士。
参加长途赛的是少年骑手，穿戴戏装一样的行头：色彩鲜明的绸缎单衣，从头到脚一种色调。从远处看仿佛是一个个红点、绿点、黄点、紫点。参赛人马上场，骑手们高踞马背，贴着马头拉紧缰绳，虔诚地环绕场中央巨大的焚香台转一圈。焚香台香烟擦绕，台前一大群席地而坐的红衣喇嘛在念经祝祷。一声枪响，群马竞发。各地赛程不一，少则三几里，多则十里八里，那曲镇的赛程是七公里。名次按参赛人数酌情取前十名或二十名。
参加短途赛的是嫖悍的青壮年汉子。"砰"的一声枪响，几十匹马如箭离弦，高速向终点冲刺。
“拣哈达”比赛也很精采。赛场上用的哈达是一种长约一米、宽30厘米的白色棉纱巾，它间隔地铺在跑线上，要求骑手们在疾驰的马背上俯身拣拾，既要跑快，又要多拣哈达，最后凭哈达的多少排名次、领奖品。骑手们在呐喊助威声中，有的如飞燕凌空，翻身倒挂；有的如蜻蜒点水，轻盈敏捷。有的座骑稍慢，后边的一跃超过；有的人马突然摔倒在地，后边的马队则从其身边飞越而过，继续前进。
集体马上射击表演，更有一番动人的景象。领队的人骑着一匹棕红马，穿着红夹袄，下着箭裤，高擎一面红旗，引着马队绕场一周。返回原地后开始一对一对地表演。分火枪射击和弓箭射击。表演射击时，要在疾跑的马背上，举起猎枪，手执火绳，接近靶子时，点燃火枪，瞄准目标射击；弓箭手则取弓搭箭，快马骑射。无论是枪还是箭，几乎都百发百中。
最引人注目的是马上花样表演，有单腿钩马背奔驰；有双腿离开马身，一手搭住马背；有飞身纵跃上快马，又从马脖于下钻圈翻身再上马……
赛马会其实是牧区综合项目的体育比赛。除上述的项目外，还有拔河、跳绳、跳高、跳远和举重等。有些牧区赛马会上还有赛牦牛的项目。
赛马会期间的娱乐活动主要是跳"锅庄"（圆圆舞）和打藏牌。藏族是个能歌善舞的民族，他们男女相间，手臂互挽，踏足为拍，围成大圈，且歌且舞，男女一唱一和，一班方止，另一班又接上，有时通宵达旦地跳。此外，还有东部的热巴舞和说唱长篇民族史诗《格萨尔》的。
藏民在节日期间穿着比平时讲究。男子一般穿黑、蓝、黄色面（布料有棉、毛、人造纤维等）皮长袍，腰间挂着藏刀，脚登长统靴，有的男子还留有长长的发辫，盘在头顶上。很多妇女头戴棕、灰、蓝色的阔边礼帽，袍边、袖口、领口甚至长统靴口，也镶有海蓝、桔黄、翠绿、朱红等各色绒布边。有的把长辫盘在头顶，有的梳成百绺，缀上刻有花纹的银钩、银片，散在背后。人人都戴手阈，手镯的质地从金、银、铜、玉到塑料仿制品都有。多数妇女戴珍珠、玛瑙项链，有的项链下挂一个精致的小佛盒。藏民穿长袍时，常常把右臂从长袍中袒露出来，据说，原是为了劳动的方便和适应夜寒昼热的变化，但后来成了藏人穿着的一种习惯，也成了内地人识别藏族人的一个标志。
赛马会的起因，各地说法不一。有说是源自尚武精神，1000多年前的格萨尔就是赛马夺魁而称王的。有说是藏政府收税官每年夏天来征税，需召集牧民，顺便举办赛马会，庆贺完税。有说是开始于后藏的江孜。江孜法王为纪念父亲每年祭祖，到藏历火鼠年（公元1408年）祭祖时，除展现佛像轴画和跳神等活动外，还有跑马、角力、负重等娱乐活动。到公元1447年又增加了跑马射箭等，从此，江孜开始形成达玛节-跑马射箭。而藏北人的说法是：13世纪上叶，西藏归入元朝版图，受元世祖忽必烈敕封的西藏萨迦法王八思巴，继吐蕃王朝之后，创建了西藏历史上第二个统一政权--萨迦王朝。为纪念这个历史性事件，西藏各地在七八月间，纷纷举办以赛马为主的各种民间文化体育活动，历时三五天。
骑术在中国古代是一项重要的体育运动，包括赛马，还有马戏等等。骑术的发明最初当是为了狩猎，后来引用到军事上。由于骑术在狩猎和军事中的重要作用，历来受到人们的重视，并逐渐发展为一种体育活动。骑术在中国出现较早，据考古资料证实，中国最早发明骑术的应该是生活在北部的游牧民族。在甘
肃河西走廊、酒泉敦煌地区，自古就是氐、羌、大月氏、突厥、匈奴、鲜卑、回鹘等 游牧民族居住生息 之地。沿河西走廊的山峡山崖上有大量原始先民雕刻的岩画。这些岩画中有大量远古先民的狩猎图和作战图，其中有骑士挽弓猎杀的。据考古学家们的初步研究，认为这些岩画刻于4000至1万年前，是远古游牧部落先民的文化遗存。70年代考古工作者在内蒙古东部的昭乌达盟宁城县南山根夏家店文化上层第3号石椁墓中发现一件“骑兵猎兔铜扣环”，环外铸有两个骑马人像，其中一马前铸有一奔兔，是一件猎人逐兔的生动造型。据考证，其时间最早可到周初或商
末。这些有关骑马文化考古资料出土地均在我国古代北方游牧民族的活动范围。所以《左传》上说：“翼之北土，马之所生，无兴国焉。”古代中原地区调教马匹和驭驾马车在商、周时期也已出现。当时的六艺之一就有“御”（驾马车技术）。这一时期还利用马拉战车作战。据《书经·牧誓》记载，武王伐纣时，“戎车三百辆，虎贲三千人”。戎车即战车。由于马“寓兵于农，隐武于国”，周代首次把掌握军政和军赋的官称为 “司马”，以突出马的重要性。公元前305年，赵武灵王为了对付北方的匈奴和西边的秦国，决心整军经武，学习胡人穿短装、习骑射之长，克服中原人宽袍大袖、重甲循兵只善车战之短。赵武灵王“胡服骑射”的实现，改变了商周时代马拉战车的作战观念。
单骑灵活，速度快，在作战时能出其不意地攻击对方。骑兵的出现是一场武装革命，同时对骑马技术也提出了更高的要求，随着骑兵在各国的推广，骑术成为考核士兵技能的一项重要内容。
春秋时期赛马已十分盛行。《史记·孙子吴起列传》中记述了孙膑帮助田忌赛马取胜的故事：齐威王与大臣田忌赛马，先是两人各出上、中、下三匹马，比赛结果，田忌三战三败。后来军事家孙膑出了个主意，比赛时调整了一下马匹的排列，让田忌以上马对中马，以中马对下马，以下马对上马，结果是一败两胜，总评获胜。“田忌赛马”的故事在中国流传极广。虽然当时的赛马只是诸侯贵族赌博取乐的活动，但说明当时的人们在驾驭马匹方面已经有了较高的技术。
在中国古代的球类运动中，除了足球——蹴鞠之外，还有一项与骑术密切相关的运动，就是马球，称之为“击鞠”。马球就是骑在马上用球杆击打皮球的一种竞技运动。在三国曹植的《名都篇》里就有“连骑击鞠壤，巧捷惟万端” 诗句。说明在汉末的时候，马球就已经存在了。马球运动从汉代一直到整个隋唐都有很大的发展，特别是唐代曾经风行一时。马球运动对骑术有着相当高的要求，参赛者必须有着十分娴熟的骑马技术，而且密切配合，才能够取胜。因此，马球运动已不单单是一种球类运动，更是考验骑手技术的一种骑术比赛。
此外，马戏也是当时百戏活动的主要内容之一，而且马戏的表演惊险绝伦，在汉画像石、画像砖以及壁画、漆画当中曾经留有下了无数著名艺术家对当时马戏的精妙刻画。在山东沂南出土的大型百戏壁画当中有一个画面，是小孩在进行马戏表演，非常惊险。
唐代的重马之风更甚。《山堂考察·论马》认为：马是“甲兵之本，国之大用，安宁则以尊卑之序，有变则以济远近之行，而兵所以恃以取胜也”。唐太宗李世民骑术精湛，多次征战南北，冲锋陷阵，极大地鼓舞了士气。唐代的军队马术训练非常严格，有一种“透剑门伎”，表演者纵马从利刃林立的门中急驰而过，而不伤分毫，令人惊叹。
到了明清，骑术表演除了民间，还作为军队训练的一项重要内容，清宫画家郎士宁曾经描绘了一幅反映清军进行马术训练的《马术图》，表现了清军在马术训练当中的各种动作、各种方式，非常引人入胜。
