北京大学创立于1898年维新变法之际，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，创办之初也是国家最高教育行政机关。1912年改为国立北京大学。1937年南迁至长沙，与国立清华大学和私立南开大学组成国立长沙临时大学。
1938年迁至昆明，更名为国立西南联合大学。1946年复员返回北平。1952年经全国高校院系调整，成为以文理基础学科为主的综合性大学，并自北京城内沙滩等地迁至现址。2000年与原北京医科大学合并，组建为新的北京大学。
北京大学是新文化运动的中心和五四运动的策源地，最早在中国传播马克思主义和科学、民主思想，是创建中国共产党的重要基地之一。
长期以来，北京大学始终与中国和中国人民共命运，与时代和社会同前进，是培养和造就高素质创造性人才的摇篮，恰如蔡元培先生所言：“大学者，囊括大典，网罗众家之学府也……此思想自由之通则，而大学之所以为大也。”
基本上每天都对外开放，要带身份证。不过要分哪个门进，不是所有门都可以登记进校的。北大是东南门，清华是南门清华：
根据学校教学与科研工作的总体安排，每日上午8:30~11:30，下午13:30~16:30为校园参观开放时间。为维护开放期间校园安全有序，在此期间，学校将加强校门管理和重点区域的交通秩序管理，对各校门入校人员及车辆进行查验和登记。诚请学校广大师生员工及家属予以理解和配合。由于校园开放参观活动给您带来的不便，敬请谅解。
北大：
1.校外人员可持本人身份证或护照在东侧门（地铁四号线北京大学东门站A口向西）有序排队，登记入校。每日准许登记入校的时段是：8时30分至11时30分和14时至17时。排队登记需要一定时间，请耐心等候。
2.登记入校不收取任何费用。请警惕“提供乘车参观”、“无需登记入校”、“导游服务”等各种名义的盈利活动。校门外出租自行车业务与我校无关，租用其自行车入校将被阻止。
3.因学校暑期仍有教学科研安排，教学楼等相关教学科研场所谢绝参观。
4.因学校资源有限，不提供机动车入校、就餐等服务。
5.参观时请爱护文物，不要涂写踩踏，不要破坏花草树木。
6.第一体育馆（未名湖东岸）、红一楼北侧（未名湖西北方向）设有公共卫生间，请注意保持校园环境卫生。
7.请大家配合校园安保人员的管理，共同维护良好的校园秩序。
