苏州有个书生叫范杞梁，为了逃避官府的追捕，他不得不四处躲藏。有一天，他逃到了孟家花园，无意中遇到了孟姜女。孟姜女是一个聪明美丽的姑娘，她和父母一起把范杞梁藏了起来。两位老人很喜欢范杞梁，就把孟姜女许配给他作了妻子。
新婚不到三天，范杞梁就被公差抓去修长城了。孟姜女哭得象泪人似的，苦苦地等待丈夫归来。半年过去了，范杞梁一点消息也没有。这时已是深秋季节，北风四起，芦花泛白，天气一天比一天冷了。孟姜女想起丈夫远在北方修长城，一定十分寒冷，就亲手缝制了寒衣，启程上路，要到万里长城去寻找范杞梁。
一路上，孟姜女不知经历了多少艰难，吃了多少苦，才来到了长城脚下。谁知修长城的民工告诉她，范杞梁已经死了，尸骨被填进了城墙里。听到这个令人心碎的消息，孟姜女只觉得天昏地暗，一下子昏倒在地，醒来后，她伤心地痛哭起来，只哭得天愁地惨，日月无光。不知哭了多久，忽听得天摇地动般地一声巨响，长城崩塌了几十里，露出了数不清的尸骨。孟姜女咬破手指，把血滴在一具具的尸骨上，她心里暗暗祷告:如果是丈夫的尸骨，血就会渗进骨头，如果不是，血就会流向四方。终于，孟姜女用这种方法找到了范杞梁的尸骨。她抱着这堆白骨，又伤心地痛哭起来。
秦始皇看到孟姜女很美丽，想逼她做妃子。孟姜女假意答应了他，但要求秦始皇先办三件事:请和尚给范杞梁念四十九天经，然后把他好好地埋葬秦始皇要亲自率文武大臣哭祭范杞梁埋葬范杞梁后，孟姜女要去游山玩水，三天以后才能成亲。秦始皇只得答应了孟姜女的要求。三件事办完以后，孟姜女把秦始皇痛骂了一顿，然后纵身跳进了波涛滚滚的大海.
故事中说的是秦朝，但历史上孟姜女（应该是齐国贵族长女的别称）的原型却生活在春秋时期，孟姜的丈夫杞梁则是春秋时齐国的大夫。 那么，春秋时期的孟姜为何穿越时空三百多年，跑到秦朝去大哭长城？ 有关此故事的演绎过程，史学家顾颉刚先生曾于上世纪二十年代作过专门考据，并撰有洋洋万言的《孟姜女故事的转变》，刊发在1924年11月23日的《歌谣周刊》第69号。 孟姜女的原型“杞梁妻”最早记载于《左传·襄公二十三年》：……莒子亲鼓之，从而伐之，获杞梁。莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：“殖之有罪，何辱命不焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。”齐侯吊诸其室。 这段记载说的是公元前549年，齐庄公攻打莒国，杞梁、华周担任先锋，结果杞梁战死了。后齐莒言和罢战，齐庄公率军载着杞梁尸体回临淄，在郊外遇见迎接丈夫灵柩的杞梁妻，便向她吊唁。杞梁妻认为若丈夫有罪就不必吊唁，若无罪则不应该在郊外接受吊唁，便回绝了齐庄公的郊外吊唁。于是，齐庄公就亲自到杞梁家中吊唁。 大约过了二百年后，孔子的三四传弟子所作《檀弓》一书中，引用曾子的话说杞梁妻“哭之哀”，开始有了“哭夫”细枝末节。稍后的《孟子》中则引淳于髡的话说“华周、杞梁之妻善哭其夫而变国俗”，进而使《左传》中的史实演义成齐人都学杞梁妻的哭调，成了一时的风气。至西汉时，文人们便让杞梁妻由“不受郊吊”变为“悲歌哀哭”。更有西汉人刘向，先是在《说苑》中添加因悲哭而“崩城”（此“城”应是临淄城）的情节，继之在《列女传》中又让杞梁妻“投淄水”。“哭夫于城，城为之崩。自以无亲，赴淄而薨。”（刘向《列女传》）因而，至西汉时期，杞梁妻的故事已经形成“哭夫、崩城、投水”三大系列，这可能跟西汉时期频繁的对北方战事相关联。 东汉至西晋时期，故事进一步演义成杞梁妻哭崩的是位于河南开封的杞城。西晋崔豹的《古今注》说“杞都城感之而颓”。至此，杞梁妻的故事虽然已经远远跳出史实范围，但杞梁夫妻仍是春秋人，齐国的臣民。步入唐代，这一故事便演绎得面目全非。唐代诗僧贯休的《杞梁妻》一诗中，让杞梁夫妻成为秦朝人，春秋死于战事的“杞梁”变成秦时死于筑城的“范郎”，而杞梁妻“一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。”（贯休《杞梁妻》）从此，长城与杞梁夫妇结成不解之缘。 故事的如此演变，缘于盛唐时期的东征西伐，士兵终年镇守边境。他们的妻子夜梦中系恋的是“玉门关”、“渔阳”、“马邑”，反正都在绵延数千里的长城一带。长城成为闺中少妇的怨恨所归，于是便借“杞梁妻哭倒长城”的故事来消除心中的怨气。杞梁妻的故事实际上成为“旷妇怀征夫”。 明代大修长城，不堪徭役重负的百姓为发泄不瞒，又改杞梁妻为“孟姜女”，改杞梁为“万喜梁”或范喜梁，添加招亲、千里送寒衣等故事情节，使“孟姜女哭长城”的传说基本定型。 孟姜女并非姓孟，“孟”即排行老大之意，“孟姜女”应该是指“姜家的长女”。而且，在先秦时期，“孟姜”一般称齐国国君之长女，亦通指世族妇女。也就是说，当时很多齐国公室的贵族妇女，都可称“孟姜”。
