瀑布在地质学上叫跌水,即河水在流经断层、凹陷等地区时垂直地跌落.在河流的时段内,瀑布是一种暂时性的特征,它最终会消失.侵蚀作用的速度取决于特定瀑布的高度、流量、有关岩石的类型与构造,以及其他一些因素.在一些情况下,瀑布的位置因悬崖或陡坎被水流冲刷而向上游方向消退；而在另一些情况下,这种侵蚀作用又倾向于向下深切,并斜切包含有瀑布的整个河段.随着时间的推移,这些因素的任何一个或两个在起作用,河流不可避免的趋势是消灭任何可能形成的瀑布.
河流的能量最终将建造起一个相对平滑的、凹面向上的纵剖面.甚至当作为河流侵蚀工具的碎石不存在的情况下,可用于瀑布基底侵蚀的能量也是很大的.与任何大小的瀑布相关、也与流量和高度相关的特征性特点之一,就是跌水潭的存在,它是在跌水的下方,在河槽中掘蚀出的盆地.在某些情况下,跌水潭的深度可能近似于造成瀑布的陡崖高度.跌水潭最终造成陡崖坡面的坍塌和瀑布后退.
瀑布都不是在山的顶端,如北美的尼亚加拉和我国的黄果树都是来自山顶和上游河流的水源造成的瀑布.
瀑布是河流遇上断崖造成的，来源不同，来源是雨水、地下水、上游来水、雪山融水等。
在大部分情况下，河流总是透过侵蚀和淤积过程来平整流动途中的不平坦之处。经过一段时间以后，河流的纵断面(坡度曲线)会形成一平滑的弧线∶河源处最陡，河口处最和缓。瀑布中断了这弧线，显示了侵蚀过程的进展。
形成瀑布的条件有：
瀑布存在的一个最常见的原因便是岩石类型的差异。河流跨越许多岩相边界。如果河流从坚硬的岩石河床流向比较柔软的岩石河床，较软的岩石河床很可能的侵蚀更快，并且两种岩石类型相接处的坡度更陡。当河流改变方向并露出不同的岩石河床间的相接处时，便会发生这种情况。
尼加拉瀑布组成美国与加拿大间的部分疆界，其河床上有一块斑驳的白云石顶板岩石，压在一连串较软的页岩和沙岩之上。尼亚加拉河水翻过白云石的岩壁，直落入下面的一个大水池里，翻滚流飞的水流不休止地浸蚀页岩，淘空了白云岩的岩洞，一块块的白云岩崩落而下，使得悬崖永远陡峭。
