在讨论社会公平和财富分配时，我们经常会用到一个系数:基尼系数。比如说美国的基尼系数是0.84。这是什么意思？
基尼系数的意思基尼系数(英文:Gini coefficient)，意大利学者科拉多·基尼在20世纪初根据洛伦茨曲线定义的判断年度收入分配公平性的系数，是介于0和1之间的比例值。
基尼系数=1，表示居民之间年度收入分配绝对不均衡(即当年所有收入都集中在一只手里，其余公民没有收入)。基尼系数=0意味着居民之间的年收入分配是绝对平均的，即人与人之间的收入是绝对均等的。基尼系数的实际值只能介于这两种极端情况之间，即介于0和1之间。
基尼系数越小，年收入分配越平均；基尼系数越大，年收入分配越不平均。需要注意的是，基尼系数只计算某一段时间如一年的收入，不计算现有资产，因此不能反映民众的总积累财富分配情况。
数学定义和解释设右图中实际收入分配曲线(红线)与绝对平等线(绿线)之间的面积为A，实际收入分配曲线(红线)与收入分配绝对不平等。
横轴是人口累计百分比，纵轴是这部分人的收入占总收入的百分比。三色线表示不同情况下后者与前者的比例。
如果a为零，即基尼系数为0，说明收入分配完全相等(红线和绿线重叠)；如果b为零，系数为1，收入分配绝对不平等(红线和蓝线重叠)。该系数可以取0到1之间的任何值。收入分配越趋于均等，洛伦茨曲线的弧度越小(斜率趋于1:1)，基尼系数越小。相反，收入分配越不平等，洛伦茨曲线的曲率越大，基尼系数越大。
基尼系数的调整，要求国家通过财政政策，如公共服务支出、税收等，对国民收入进行再分配，从而实现收入均等化，降低基尼系数。
区段划分联合国开发计划署等组织规定:
通常以0.4作为收入分配差距的“警戒线”。当超过这条“警戒线”时，贫富分化更容易引起社会阶级对立，导致社会动荡。
财富基尼系数基尼系数是以居民年收入来定义的，而基尼财富系数可以用来衡量居民财富分配的公平性，基尼财富系数是以居民财富来定义的。
大多数国家的基尼财富系数集中在0.6到0.8的范围内，大多数国家的基尼财富系数在0.7左右。
北京大学社科院的报告显示，2012年，中国家庭净资产基尼系数达到0.73，收入最高的1%家庭占据了全国1/3以上的资产。
丹麦、瑞士等国都超过了0.8，美国的这个数字高达0.84。根据加州大学伯克利分校的调查，美国前10%的富人约占社会总财富的80%，而前1%的富人占40%，前0.1%的富人占20%的财富，前0.01%的富人仍占10%的财富。
各国情况欧洲主要发达国家的基尼指数在0.24-0.36之间，美国更高，2007年为0.45，2013年为0.49。Janet Gornick教授2013年的对比图显示，美国和主要发达国家的基尼指数税前相差不大，税后更高。
收入差距方面，根据美国人口普查局提供的数据，1973年，收入最高的20%家庭的收入占美国总收入的44%；2002年为50%；到2012年，这一比例已经上升到51%。收入最低的20%的家庭，1973年他们的收入占美国总收入的4.2%，2002年为3.5%，2012年为3.2%。
目前世界上基尼系数最高的是非洲的纳米比亚。2001年以后，香港达到0.525，2006年达到0.533，2012年达到0.537。香港已成为发达经济体中贫富差距最严重的地区。即使算上发展中经济体，香港的贫富悬殊也非常严重，排在萨尔瓦多、哥伦比亚、智利、危地马拉、巴西、南非等一系列非洲经济体之后，排名倒数18。2010年台湾省官方基尼系数为0.342，2013年为0.36。2018年，台湾省官方基尼系数为0.338，日本、韩国、西欧和东欧经济体的收入基尼系数也低于0.4。
2013年1月18日，中华人民共和国国家统计局公布了自2003年以来十年的全国基尼系数。中国统计局局长马建堂介绍，按照新的国际统计标准，中国居民收入基尼系数2003年为0.479，2004年为0.473，2005年为0.485，2006年为0.487，2007年为0.484，2008年为0.491，2009年为0.490。数据显示，自2008年以来，中国的基尼系数逐年下降。
基尼系数的不足之处基尼系数也有它的缺点和不足。
第一个不足是没有显示哪里存在分配不公。比如，在同样的基尼系数下，如果年轻人的平均收入远低于中老年人，那么社会就会出现大问题——即使年轻人的父母能在经济上帮助他们，年轻人也会认为自己以后帮不了孩子，所以很容易拒绝生育。
第二个缺点是没有设定基尼系数的国际标准。有些问题(如是否应该扣除税收，是否应该排除公共援助的受益者，是否应该排除非本地居民，或者是否应该加入政府福利)并不一致，甚至没有比较标准。
第三个不足是，基尼系数一般是按照年收入来计算的，这样年收入波动大的地区(如商业投资主导)的估计会明显高于年收入波动小的地区(如公务员主导的地区)。如果年收入波动大，基尼系数就高，但多年积累的收入差距并没有基尼系数显示的那么大。这也反映出基尼系数高的另一个原因可能是收入波动大，社会阶层流动性大。
