“三公”在不同的朝代有不同的解释和官位称呼，但都是古代地位最尊显的三个官职的合称：
1、西周时期，类似于三公的最高官职是太师、太傅、太保。
2、西汉时期，三公分别是大司徒、大司马、大司空。
3、东汉时期，指的是太尉、司徒、司空。
4、秦朝时期，指的是三公九卿制度中的三公，分别是丞相，太尉、御史大夫。
5、明清时期，三公变成了太师、太傅、太保。
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另外，在没有特指的情况下，三公说的都是秦朝秦始皇时期在想李斯创建的三公九卿制度中的三公。
其中丞相居百官之首，俸禄最高，掌佐天子，日理万机。丞相具有选拔官吏、弹劾百官和执行诛罚的权力，同时还拥有主管郡国上计考课、总领百官朝议奏事和封驳皇帝诏令的权力。凡是各方面的大事，往往都是由皇帝委托丞相召集百官集议，再由皇帝和丞相共同决策。
太尉是超总仅次于陈翔的官职，专掌武事，地位和丞相相同，为最高的武官职位，秩奉万石。官吏主要分为长史和主薄。
御史大夫的职位是副丞相的职权，是作为丞相的助手。只要职责是对包括丞相在内的百官公卿的一切行政活动进行监察。处于三公中的最低地位。
三公中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。周代己有此词，西汉今文经学家据《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空。古文经学家则据《周礼》以为太师、太傅、太保为三公。三公为古官名，其说法各异。
《尚书·周官》“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道竟邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”《春秋公羊传》：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”两相印证，三公是天子之下的最高管理的称呼，辅佐天子。中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称。《礼记》：“天子三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。”“设四辅及三公，不必备，惟其人。言使能也。”又《汉书·百官公卿表》：“太师、太傅、太保，是为三公”（德韶者居之）；“或说司马主天，司徒主人，司空主地，是为三公”（才高者居之）；或说“丞相主民、太尉主军、御史大夫主法”（德才兼备者居之）。
根据《春秋公羊传》记载：“天子三公者何？天子之相也。天子之相则何以三？自陕而东者，周公主之；自陕而西者，召公主之；一相处乎内。”可见，初代三公里，至少有一位是周公（旦），还有一位是召公（奭）；而第三位，想必也不用多说了，那就是太公（望），也就是姜子牙了。而且这姜子牙虽然封齐建国，但相当多的时间是在镐京做周朝中央政权的“太师”，辅佐外孙周成王姬诵、重外孙周康王姬钊。他的大儿子齐丁公姜伋，也没有到临淄治理齐国，而是一直在镐京担任虎贲之职，统领着王宫卫戍部队。在周成王时期，管叔、蔡叔、霍叔“三监之乱”，淮夷、徐夷、“殷东五侯”起兵反周，姜太公父子辅助周公旦，或坐镇京都、运筹帷幄；或领兵东征、冲锋陷阵；或左右呼应，东西夹攻，迅速平定了这场叛乱，为二次安周立下了赫赫战功。而周公旦，其实知道的应该还是有一些，周公旦本名叫姬旦（有点怪），是周文王姬昌的第四子，周武王姬发的弟弟，曾两次辅佐周武王东伐纣王，并制作礼乐。因其采邑在周，爵为上公，故称周公。周公一生的功绩被《尚书·大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
估计最陌生的应该就是召公奭了，召公奭的本名应该叫姬奭，召公奭是西周宗室，与周武王、周公旦同辈。召公奭辅佐周武王姬昌灭商后，受封于蓟（今北京），建立臣属西周的诸侯国燕国。但他派长子姬克管理燕国，自己仍留在镐京任职，辅佐朝廷。因采邑于召，故称召公。
