达坂山南北两侧的河谷地区海拔高度相对较低，气候凉温是青海重要的农牧业地区，特别是北侧的宽阔浩门河谷全部种植着小油菜，成为国内闻名的百里花海。南侧的大通县为青海省重要的春小麦生产基地。南侧的宝库峡及察汗河国家森林公园、黑泉水库景色迷人。
西张公路古为丝绸南路之西平张掖道，自西汉以来，几易沧桑，几度兴废。中华人民共和国成立后数经改建成为青海通往河西走廊，连接亚欧大路桥之国道线。达坂山乃祁连山脉之一脉，山势陡峭，高耸入云，垭口海拔3940米。达坂山之路依山开凿，路线曲折，盘山越岭。达坂垭口延至阴坡三公里，冬春雪拥冰横，常遇雪崩冰坍，凶险难行。民歌曰：千难万险的鬼门关，难不过雪天里的达坂。
湟水是黄河上游左岸一条大支流，发源于大坂山南麓青海省海晏县境，流经西宁市，于甘肃省永靖县付子村汇入黄河，全长374公里，流域面积32863平方公里，其中约有88%的面积属青海省，12%的面积属甘肃省。湟水位于黄河流域西北隅，北界以巍峨高耸的祁连山脉与河西走廊水系相邻，南部以拉鸡山与黄河干流为界，西隔日月山与青海湖为邻。湟水流域处于青藏高原与黄土高原的交接地带，大地构造属祁连山褶皱带，地质条件复杂，因而水系构造十分独特。流域地貌的主要格局是由北西走向的三条相互平行山脉及其所夹的两条谷地组成，构成了湟水干流与支流大通河两个并行、但自然条件迥然不同的地理景观区。
支流大通河位于流域北部，由祁连山及其紧傍的大坂山组成一狭长的谷地，大通河流经其间，上游多沼泽，中下游为高山峡谷，河道长561公里。以两河交汇点计，它比湟水干流还长256公里。大通河流域面积15130平方公里，占湟水流域面积的46%，流域平均宽仅30~50公里。流域内海拔高程为3000~4000米，气候寒冷，林草繁茂，人烟稀少，以畜牧业为主。
湟水干流位于流域南部，由大坂山和拉鸡山两条平行山脉组成一条较宽的谷地，湟水流经其间，流域平均宽60~100公里。两岸支流众多，呈平行对称排列，较大支流有药水河、西纳川、北川河、沙塘川、引胜沟等。北川河流域面积3371平方公里，仅次于大通河。湟水干流谷地，主要地形为黄土丘陵，土层深厚，海拔较大通河为低，气候温和，人口稠密，农业开发较早，水土流失较为严重。
湟水流域属大陆性气候，由于区内地形差异大，气温的时空变化也较大，西宁有句民谚：“古城气候总无常，一日须携四季装，山下百花山上雪，日愁暴雨夜愁霜”，形象地描绘了这一地区的气候多变的特点。流域地势较高，气温偏低，年平均气温0.6~7.9℃，七月平均气温也只有10~22℃，是夏季避暑的好地方。降水量随海拔升高而增加，大部分地区年降水量300~500毫米，大通河可达600毫米以上。湟水干流与支流大通河的水沙情况有很大差别。据民和、享堂两水文站资料统计，湟水年平均径流量为46.5亿立方米，年平均输沙量为0.24亿吨。湟水干流民和站年平均径流量为17.9亿立方米，径流模数每平方公里为11.5万立方米，年平均输沙量2050万吨，输沙模数每平方公里为1300多吨，属轻度侵蚀。支流大通河水量较丰，据享堂水文站资料统计，年平均径流量为28.6亿立方米，径流模数每平方公里为18.9万立方米，高出湟水干流64%；沙量很少，只有涅水干流的15.5%，平均含沙量仅1.13公斤每立方米，是一条清水河流
