中南海是中海和南海的总称，原名太液池（西苑），位于故宫西侧。辽金时在此建斋宫，元、明、清三朝不断增建，成为皇室的游宴胜地。1949年新中国成立后，此处成为中共中央、国务院的办公所在地。
历史上北海、中海及南海统称太液池。中南海占地100公顷，其中水面约50公顷。中海、南海和北海，旧称三海。
三海的历史
三海的历史可溯源到10世纪的辽代，当时称为瑶屿。它是辽南京城北郊的游乐之地。金大定十九年（1179），在今北海所在地大兴土木，建造了许多精美的离宫别苑，先名大宁宫，后更名为万宁宫。
据《金史·地理志》记载：“京城北离宫有大宁宫……明昌二年更为万宁宫。琼林苑有横翠殿。宁德宫西园有瑶光台，又有琼华岛，又有瑶光楼。”可见建筑规模相当宏大。当时园林的布局情况大体是以琼华岛为中心，在岛上和海子周围修造宫苑。
其位置相当于今天北海和团城部分。据文献记载，金代经营琼华岛时缺少太湖石，特从汴京（开封）拆取艮岳的太湖石来修筑琼华岛。
中南海是中海和南海的合称，位于北京城内故宫和景山的西侧，与北海合称三海。明、清时期称为西苑。它是中国现存历史悠久、规模宏大、布置精美的宫苑之一。
中南海面积约1500亩，其中水面700亩，是全国重点文物保护单位。前身为西苑，在解放前中南海一直是历朝封建帝王的行宫和宴游的地方，主要景物有紫光阁、勤政殿、蕉园、水云榭、瀛台、丰泽园和静谷等。
中南海是中海和南海的合称，位于北京故宫西侧，与北海共同构成西苑三海，也称太液池。现在是中华人民共和国国务院、中共中央书记处和中共中央办公厅等重要机关办公所在地，被视为是中国政府高层的象征。1977年至1985年曾对公众开放南海的部分景观，目前不对公众开放参观。
