金沙江是从青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓流向巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口。金沙江是中国长江的上游。因江中沙土呈黄色得名。金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇人，至四川宜宾纳岷江始名长江。金沙江发源于青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，是西藏和四川的界河。它在西藏的江达县和四川的石渠县交界处（江达县邓柯乡的盖哈河口）进入昌都地区边界，经江达、贡觉和芒康等县东部边缘，至巴塘县中心线附近的麦曲河口西南方小河的金沙汇口处入云南，然后在云南丽江折向东流，为长江上游。金沙江在昌都地区段河长587公里，江面海拔自3340米至2296米，落差1044米，流域面积2 . 3万平方公里，年平均流量为957.3立方米/秒，年径流量301.9亿立方米（巴塘站）。
金沙江最后止于四川省宜宾市东北翠屏区合江门（三江口、合江口）的长江干流河段。金沙江又名绳水、淹水、泸水。因江中沙土呈黄色而得名，或说因产金丰旺而得名。
长江上源沱沱河长358千米，下接通天河，长813千米至玉树巴塘河口以下，始称金沙江。穿行于川、藏、滇3省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至宜宾以下称长江。
各水段情况
金沙江干流长2308千米，流域面积50万平方千米，河口平均流量4 920立方米/秒。金沙江水量变化大，7～9月水量占全年的50%～60%，洪枯水位比值达19～30倍。从石渠到金江街1 174千米范围内峡谷连绵，金江街以下仍以峡谷为主。
云南境内的虎跳峡长16千米，河宽仅30米，岭谷高差达3000多米，落差约200米，为世界深峡之一。宽谷仅见于龙街、蒙姑和巧家等局部河段。金沙江还以滩多湾急而著称，仅新市镇到金江街千余千米河段，就有较大险滩400多处。
干流落差3 300米，最大流速每秒7米以上，干支流水力蕴藏量高达10918万千瓦，约占长江的40%，可开发利用的水电装机容量达8700余万千瓦，年发电量4 943亿千瓦小时，占长江的48%，是中国水力资源最丰富的河流。溪罗渡、白鹤滩、二滩、虎跳峡和向家坝等均属特大型水电站坝址。
