其正源为发源于山西省宁武县管涔山北麓庙儿沟的恢河。桑干河，旧作桑乾河，相传每年桑葚成熟的时候河水干涸，故得名。古称漯水，_涫水。为永定河的上游，是海河的重要支流，位于河北省西北部和山西省北部。上源为山西省的源子河与恢河，一般以恢河为正源，两河于朔州附近汇合后称桑干河。在河北省怀来县朱官屯与夹河村之间汇洋河后，经官厅水库后，始为永定河。长506千米，流域面积2.39万平方千米，主要支流有黄黄水河、御河、浑河、壶流河等。
桑干河上游流经黄土高原，水土流失严重，旧时河道经常淤堵，特别是下流河段水患频繁。17世纪末，在采取广泛的防洪措施之后，下游始称永定河。新中国建立后通过建设册田、官厅水库及下游分流，水患基本消除，但由于上游水源减少，断流成为威胁桑干河的重要因素。桑干河流域是晋冀交界人类文明的摇篮，孕育了以阳原泥河湾文化为代表的古代文明。
桑干河是海河的重要支流，其上游有源子河、恢河两条河流。主流恢河发源于山西省宁武县的管涔山分水岭村，源子河发源于山西省左云县的截口山。两河在朔州朔城区马邑村会合后始称桑干河。桑干河流经朔州市、大同市，至阳高县尉家小堡村进入河北省境内。桑干河在山西境内的河流长度为252公里，流域面积达17142平方公里。桑干河上的主要支流有黄水河、浑河、御河等。
