北京烤鸭起源于中国南北朝时期“胡食”。
北京烤鸭是具有世界声誉的北京著名菜，起源于中国南北朝时期，《食珍录》中已记有炙鸭，在当时是宫廷名菜。用料为优质肉食鸭，果木炭火烤制，色泽红润，肉质肥而不腻，外脆里嫩。北京烤鸭分为两大流派，而北京最著名的烤鸭店也即是两派的代表。它以色泽红艳，肉质细嫩，味道醇厚，肥而不腻的特色，被誉为“天下美味”。
明初年间，老百姓爱吃南京板鸭，皇帝也爱吃，据说明太祖朱元璋就“日食烤鸭一只”。宫廷里的御厨们就想方设法研制鸭馔的新吃法来讨好万岁爷，于是也就研制出了叉烧烤鸭和焖炉烤鸭这两种。
北京烤鸭吃法
北京烤鸭第一种吃法：据说是由大宅门里的太太小姐们兴起的。她们既不吃葱，也不吃蒜，却喜欢将那又酥又脆的鸭皮蘸了细细的白糖来吃。此后，全聚德的跑堂一见到女客来了，便必然跟着烤鸭，上一小碟白糖。
北京烤鸭第二种吃法：甜面酱加葱条，可配黄瓜条、萝卜条，用筷子挑一点甜面酱，抹在荷叶饼上，放几片烤鸭盖在上面，再放上几根葱条、黄瓜条或萝卜条，将荷叶饼卷起，真是美味无比。
北京烤鸭第三种吃法：蒜泥加甜面酱，也可配萝卜条等，用荷叶饼卷食鸭肉也是早年受欢迎的一种佐料。蒜泥可以解油腻，将片好的烤鸭蘸着蒜泥、甜面酱吃，在鲜香中更增添了一丝辣意，风味更为独特。不少顾客特别偏爱这种佐料。
起源于南京
北京烤鸭普遍认为其起源于南京。明成祖迁都北京，把南京烤鸭的技艺带到了南京，成为宫廷御膳。而遍布于苏皖一带的小饭馆里，用铁叉在砖灶上烤制的烧鸭子，便是烤鸭的前身。老字号便宜坊，从明朝就开始营业，专注焖炉烤鸭几百年。1864年在前门卖鸭子的河北人杨全仁，请来御膳房里的孙师傅，独创明火挂炉烤法，将北京烤鸭在继承南京烤鸭的基础上创新发展起来。
北京烤鸭历史悠久，早在南北朝时期，就有烤鸭的记载。在元朝天历年间，宫廷御厨忽思慧所著的《饮膳正要》中，就有烧鸭子这道菜。而烧鸭子，被认为是最早的一种烤鸭。
有趣的是，地道的北京烤鸭，并不是起源于北京，而是起源于明朝时期的南京。
明初年间，老百姓爱吃南京板鸭，皇帝也爱吃，据说明太祖朱元璋就日食烤鸭一只。宫廷里的御厨们就想方设法研制鸭馔的新吃法来讨好万岁爷，于是也就研制出了叉烧烤鸭和焖炉烤鸭这两种。叉烧烤鸭以全聚德为代表，而焖炉烤鸭则以便宜坊最著名。金陵烤鸭是选用肥大的草鸭为原料，净重要求在2.5公斤左右。
据说，随着明成祖（即朱棣）篡位迁都北京后，也顺便带走了不少南京里烤鸭的高手。在嘉靖年间，烤鸭就从宫廷传到了民间，老便宜坊烤鸭店就在菜市口米市胡同挂牌开业，这也是北京第一家烤鸭店。而当时的名称则叫金陵片皮鸭，就在老便宜坊的市幌上还特别标有一行小字：金陵烤鸭。
在1864年，京城名气最大的全聚德烤鸭店也挂牌开业，烤鸭技术又发展到了挂炉时代。它是用果木明火烤制并具有特殊的清香味道，不仅使烤鸭香飘万里而且还使得北京烤鸭取代了南京烤鸭，而金陵片皮鸭只能在港澳、深圳、广州等南方几个大城市的菜单上才能见到。
