二战结束不久，东西方两大阵营分道扬镳，随后又开始剑拔弩张。时任法国总理克里蒙梭在众议院宣称，“要在布尔什维克主义周围装上铁幕”。1946年3月5日，英国前首相温斯顿·丘吉尔在美国富尔顿的威斯敏斯特学院发表了著名的铁幕演讲，正式拉开了冷战的序幕。然后，1947年3月12日，美国的杜鲁门主义出来了，宣布冷战正式开始。
为了遏制以苏联为代表的东欧社会主义国家，1949年4月4日，美国、加拿大、英国、法国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛和葡萄牙在华盛顿签署了《北大西洋公约》。1954年10月23日，美、英、法等西方国家签署《巴黎协定》，吸收联邦德国加入西欧联盟和北大西洋公约组织，并允许其重新武装。
面对西方的咄咄逼人，苏联政府向23个欧洲国家和美国政府发出照会，要求它们不要批准《巴黎协定》，并提议召开欧洲集体安全会议，缔结《欧洲集体安全条约》，但遭到西方国家的拒绝。同年11月29日至12月2日，苏联、德意志民主共和国、波兰人民共和国、捷克斯洛伐克、匈牙利人民共和国、罗马尼亚社会主义共和国、保加利亚人民共和国和阿尔巴尼亚人民共和国在莫斯科举行了欧洲国家维护欧洲和平与安全会议。会议通过了一项宣言，声明如果西方国家批准巴黎协定，苏联和东欧国家将在组织武装力量和联合指挥方面采取联合措施，这表明东西方阵营武装对抗的时代即将开始。
1955年3月，八国缔结集体友好互助条约，就联合武装力量的组建及其统帅部等问题进行磋商。双方很快达成协议。随着5月5日《巴黎协定》的通过，北大西洋公约组织(NATO)初具雏形，以美军为首的北约军队在质量上彻底压倒苏东集团。为了抗衡西方的军事压力，5月14日，苏联、东德、波兰、阿尔巴尼亚、捷克、匈牙利、罗马尼亚和保加利亚签订了《阿尔巴尼亚人民共和国、保加利亚、匈牙利、德意志民主共和国、波兰、罗马尼亚、苏维埃社会主义共和国联盟和捷克斯洛伐克友好合作互助条约》——简称《华沙条约》。
华沙条约有效期为二十年(期满可延长十年)。该条约是由苏联领导人赫鲁晓夫起草的。同年6月4日，根据华沙条约第六条，华沙条约——简称华沙条约。这个军政联盟正式成立后，总部设在莫斯科，官方语言为俄语、德语、波兰语和捷克语。在华约组织中，除苏联外，波兰和捷克斯洛伐克相对较强，在以苏联为中心的军事和重工业体系中占有重要地位。捷克L-29/39中高级教练机是华约空军用教练机队的绝对主力，而波兰则主导了苏联米-2系列直升机的生产。
高峰期，华约在欧洲部署兵力约360万人，其中指挥机关约3万人，陆军及其航空兵空部队约182万人，国防空部队约55万人，in 空部队约42万人，海军约34万人，军事院校及辅助人员约34万人。上世纪70年代，苏军除了华约武装力量外，还联合了波兰、匈牙利、捷克、保加利亚和民主德国的部分军队，建立了包括海军和空陆军在内的“一体化部队”，由联合武装力量司令部直接指挥，即传说中的快速反应部队或战备值班部队。
总的来说，华约成立后，有效地抵御了以美国为代表的北约的军事压力，达成了战略平衡，在一定程度上保证了冷战条件下战后欧洲的“和平”。双方实力相当，一旦开战就是同归于尽。在这种情况下，巴顿那些总是叫嚣着要和苏联开战的战争贩子就没有市场了。
但由于大国沙文主义的影响，在华约框架下，苏联在解决内部矛盾时过于依赖武力和大国霸权，缺乏有效的协商协调机制，导致华约内部存在不稳定因素。比如1968年8月，捷克斯洛伐克发生“布拉格之春”改革运动，以苏联为首的华约组织武装大规模入侵捷克斯洛伐克。对于他们的盟友来说，这显然不是解决问题的好办法。因此引起了华约内外的广泛抗议。
后来由于意识形态之争，苏联和阿尔巴尼亚交恶，导致阿尔巴尼亚于1968年9月13日宣布退出华约。造成这个问题的最大原因是苏联没有处理好社会主义国家内部的问题，同样的冲突也发生在南斯拉夫社会主义联邦共和国和中华人民共和国。这就决定了华月组织有鲜明的缺陷。老大和小弟吵架没问题，但是反目成仇，以全武行打架，对内部团结是有害的。战斗民族就是这么任性，但是做老大需要一些涵养。
当历史的年轮到了90年代，先是两德合并后，民主德国退出了华约。接着，1991年2月25日，在布达佩斯召开的华约政治协商委员会特别会议决定，从1991年4月1日起终止华约内部签署的军事协定的效力，废除华约的军事机构。同年7月1日，华约缔约国在布拉格召开会议，宣布华约正式解散。至此，持续了40多年的冷战宣告结束。
