据有关专家考证，观音菩萨出生在河南平顶山市离香山不远的擂鼓台的楚庄王的皇宫内。观音菩萨是楚庄王的三女儿，乳名妙善。观音菩萨驻世19年。公元前610年，楚庄王带大军屯兵平顶山擂鼓台时，春上二月十九日观世音菩萨在擂鼓台山上庄王宫中出生。
也有人说在外国印度从众多的佛经上《楞严经》《法华经》《维摩诘经》《地藏经》《无量寿经》等都能发现，观音是佛陀同时代的菩萨之一。佛经中也有大量佛陀与观音的问答。并且佛陀对观音的称谓是“善男子”，可见观音是男性菩萨，而不是女性，这也有印证，中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，嘴唇上还有两撇小胡子。只是后来，特别是唐宋以后，佛教在中国的传播过程中，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。
观音菩萨是随着佛教一起走入中国的神祇，这个外乡神中国的家在哪里呢？目前参与观音菩萨故里之争的地方主要有三个，即四川遂宁、河南宝丰和新疆昌吉。
四川遂宁有关于妙善公主的美丽传说。传说古代西域有个劫国，劫王叫庄严，后来南迁到遂宁，劫王改名妙庄。妙庄的三女儿妙善公主在遂宁修行得道成观音。当地民间流传的手抄本《火烧白雀寺》374行七言诗句也有相同的记载。
新疆昌吉方面认为，中国化的观音是历史上位于西域劫国的一位公主，名为妙善。中国观音“出生于昌吉，修行遂宁，得道于普陀”。
宝丰方面的理由是，宝丰古为楚地，楚庄王三女儿妙善是观音菩萨前身。当地的擂鼓台为观音菩萨出生地，白雀寺为出家地，妙善墓为衣冠冢，附近的香山寺为成道地，已形成一个完整的观音文化链条。
三地都认为中国的观音菩萨和一个叫妙善的女子有关。
佛教的菩萨是怎样来到中国的呢？
著名佛教文化研究专家温玉成接受记者采访时说，“西天诸神”是经历了公元2世纪至12世纪的一千多年漫长岁月，从西域丝绸之路，从南海海路，或直接翻越喜马拉雅山山脉，陆续来到中国大地的。最早来到中国的神祇是释迦牟尼佛，南北朝时代，包括菩萨在内的西天诸神接踵而至中国。隋唐以来，佛教诸神的队伍急剧扩大，有的源自印度，有的则是中国的创作。依据中国佛教徒所言，不但西天诸神来到中国，甚至四大菩萨的“总部”(根本道场)也搬到了中国。文殊在五台山，普贤在峨眉山，观音在普陀山，地藏在九华山。
学界比较公认的看法是，观音菩萨原来叫观世音菩萨，初来中国时是以男菩萨的形象出现的，敦煌莫高窟的壁画中，观世音菩萨的嘴唇上还有两撇小胡子。唐太宗时因避讳称为观音菩萨。唐宋以后，观音变为秀美妩媚的女菩萨。
中国佛教对观音的改造，突出地表现在编造观音菩萨的新身世，这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。
据说，观音菩萨可以显化为多种宝相，因而在中国各佛教宗派和民间有各种各样的观音形象，如密宗有千手千眼观音等六种观音，天台宗所传也为六种观音，中国民间则盛传三十三观音。观音变化形象之多，在佛教圣众中可以说是独一无二。
“家家有弥陀，户户有观音”，包括妙善在内，哪种形象才是菩萨的真身呢？
这样的情况下，要说清观音的故里在哪里，恐怕观音菩萨自己也会为难：哪里才是我的家呀？
