本县建置于西汉建元元年（公元前140年），始称东昏，公元9年改为东明。此后，在历史的长河中，曾经三置两废，一次大迁徙。东明县原在今兰考县境内，金兴定二年（公元1218年），才迁至今天的县境内。县治所在地也曾几度变迁，明弘治三年（公元1490年），才设治于今天的县城城址。
新中国成立前，东明县属河北（直隶）省；1949年，划归平原省；1952平原省撤消后，隶河南省；1963年，国务院为解决河南、山东两省交界地区水利问题进行区划调整，将河南省东明县划归山东省，作为补偿，1964将山东省范县建制及所辖金堤以南地区、寿张县金堤以南地区划归河南省。从1994年到2000年，相继撤销三春集乡、马头乡、刘楼乡、大屯乡，设立三春集镇、马头镇、刘楼镇、大屯镇等。
1994年12月29日，撤销东明县三春集乡、马头乡，设立三春集镇、马头镇。东明县辖5个镇、17个乡：城关镇、陆圈镇、东明集镇、马头镇、三春集镇、高村乡、海头乡、菜园集乡、武胜桥乡、张寨乡、沙窝乡、渔沃乡、胡庄乡、长兴集乡、王店乡、刘楼乡、焦楼乡、临河店乡、小井乡、五营乡、大屯乡、焦园乡。
1996年12月29日，撤销东明县刘楼乡，设立刘楼镇。（鲁政函民字[1996]67号）。
2000年6月21日，东明县撤销大屯乡，设立大屯镇。其行政区域和人民政府驻地不变（鲁政函民字[2000]50号）。
2000年，东明县辖7个镇、15个乡，包括城关镇、东明集镇、陆圈镇、马头镇、三春集镇、刘楼镇、大屯镇、渔沃乡、临河店乡、沙窝乡、长兴集乡、王店乡、焦园乡、小井乡、胡庄乡、武胜桥乡、菜园集乡、张寨乡、高村乡、海头乡、五营乡、焦楼乡，以及中原油田六七厂虚拟镇等。
截至2002年12月31日，东明县辖7个镇、6个乡。
