高铁技术最早起源于很多国家，但是日本是第一个将这些分散的技术集成起来的国家，并且是世界上第一个开通高铁商业运营的国家。日本首次开通的高速铁路就是东京到大阪的东海岸新干线，时间是1964年10月1日，高铁时速200km/h。这一年，也称之为全世界高速铁路的元年。
美国、德国、英国都在高铁的某个技术领域有所突破，日本将其整合，集成创新。比如高速动车的动力分散技术起源于美国；交流供电技术是向匈牙利取的经；CTC调度集中系统（Centralizedtrafficcontrol）和空气弹簧技术学自美国；无缝钢轨、无砟轨道、交流电传动技术学自德国；车辆高速转向架及列车自动控制系统（AutomaticTrainControl）学自英国。当然，后来日本的高铁技术就是在新干线基础上逐渐发展而来的。日本高铁的功臣有两个：“高铁之父”十河信二，和“高铁技术之父”岛秀雄。
首先高铁也不能说是发明，因为如果要说发明，那么就会扯到铁路、火车是谁先发明的，只能说日本建设了世界上第一条高速铁路，1964年日本的东海道新干线(三菱、日立、川崎联合建造)是最早的高速铁路，营运速度超过每小时200公里。高铁的理念也是由日本人提出的。但事实上德国才是最早投入研发试验高速列车的国家，德国科隆道尔茨公司生产了2台轨道车，就是把火车的时速提升至200公里以上，试验成功但并没有实际应用过。
图为日本东海道新干线高铁
高铁研发并投入运营，法国紧随日本之后自主研发TGV动车，而后才是(美国的黑甲虫、苏联的SVL这两者可以忽略不计，因为诞生之后不久便没了下文)德国自主研发的ICE、意大利、西班牙，之后就是中国引进国外技术大力发展高铁之路，中国高铁是世界范围内规模最大，运行速度最快的，中国的复兴号就是中国自主研发，具有完全知识产权的新一代高速列车。
图为德国ICE城际快车
德国高速列车试验时间可以追溯到1899年，随后在1903年，安装西门子-哈尔斯克公司电力设备的轨道车试验速度达到了206.7km/h，而安装AEG公司产品的轨道车试验速度达到了210.2km/h。1931年，“齐柏林号”快车的试验速度就突破了230.2km/h，但二战时德国的高铁试验被迫中止。
反而是日本在二战之后经济复苏时期，日本政府发现现有的铁路系统远远不能满足国民对交通运输的需求，在既有线上优化列车速度的可能性很小，于是就有了有别于现有铁路“新干线”之称的新建干线，新建干线轨距使用的是国际标准轨距1435毫米，对提升列车速度方面有很大帮助。
