北约的全称是北大西洋公约组织。北约是在以美苏为首的西方资本主义阵营和东方东方集团的冷战对抗下成立的:1949年4月4日，美国、加拿大、比利时、法国、卢森堡、荷兰、英国、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利在美国首都华盛顿签署了《北大西洋公约》。同年8月24日，各国完成批准程序，从而宣布北约成立。1952年2月18日，北约接纳希腊和土耳其为新成员；1955年5月6日，当时的联邦德国被接纳为新成员。
1955年5月5日，苏联领导人赫鲁晓夫给北约发来消息:苏联有意加入北约。用赫鲁晓夫的话说:“北约的存在是对东欧和苏联的挑衅。如果苏联被接纳为北约成员，那么这种性质将立即改变。”苏联希望通过加入北约来缓和与西方国家的关系，但美国一心想着如何遏制苏联。北约作为一个防御体系，需要来自外部的所谓“共同敌人”。如果接纳苏联和东欧社会主义国家，美国这个带头大哥在北约的地位就会动摇。
在美国向北约其他成员国施压后，北约明确拒绝了苏联的提议。这使苏联充分意识到，自己与北约之间的地缘战略空竞争将不可避免。这种情况促使前苏联、匈牙利、捷克斯洛伐克、波兰、保加利亚、罗马尼亚、阿尔巴尼亚和当时的民主德国八国于1955年5月14日签署了华沙条约。至此，与北约对立的华约正式成立，形成了两大政治军事集团冷战对峙的格局。在这种形势下，北约的首要战略目标是阻止华约的大规模军事入侵，军事问题成为北约安全战略设计中的主要考虑因素。
对于北约和苏联可能的军事打击，已经做了很多假设。西德、法国和低地国家大概跟不上北约对苏战争的各种计划。在北约对苏联的作战计划中，几乎所有的盟国都会无一例外地退到比利牛斯山脉，直到美国通过海路和空运来的援军在西班牙登陆后，才开始发动战略反击。因此，西班牙被视为北约在欧洲大陆的最后一道防线，但此时西班牙还不是北约成员国。自20世纪50年代初以来，美国为西班牙制定了以下目标:发展西班牙的军事潜力，讨论建立海军空军事基地...
美国最终的长远目标是让西班牙加入北约。1953年9月艾森豪威尔就任美国总统后，签署了《美国与西方国家防卫互助协定》。所以美国在西班牙领土上有八个空军事基地和两个海军基地。在双方的秘密换函中，同意美军可以利用上述基地对苏联发动军事行动，同时西班牙将与美国交换情报。从1954财年到1961财年，美国以无偿赠送的形式向西班牙提供了5亿美元的军事援助。在同一时期，美国对韩国的军事援助平均每年为1亿美元。毕竟韩国处于冷战前沿，而西班牙只是北约期望的最后一道防线。
由此可见，美国给了西班牙多少援助。从1962财政年度到1982财政年度，美国分别以贷款和礼品的形式向西班牙提供了7 . 27亿美元和5 . 11亿美元的援助。1982年，西班牙被正式接纳为北约新成员。西班牙加入北约较晚，主要是因为从1939年4月开始在西班牙实际掌权的佛朗哥政府是纳粹德国和意大利墨索里尼政府扶植的法西斯政权。虽然佛朗哥在判断二战局势后明智地选择了中立，从而避免了与纳粹德国和意大利法西斯政权相同的命运，但西班牙在二战后还是遭到了国际社会的普遍抵制。
当时，西班牙被排除在联合国、北约、欧共体等国际组织之外。1975年11月20日，佛朗哥病逝，胡安·卡洛斯一世继位后恢复君主制。1976年7月1日，胡安·卡洛斯一世任命国运前秘书长阿道弗·苏亚雷斯·冈萨雷斯为总理，开始向西方议会民主制过渡。至此，西班牙逐渐获得国际社会的认可。在这种背景下，北约正式接纳西班牙为成员国。1989年9月下旬，东欧集团国家发生了政治剧变。1989年11月9日，东德政府在各方压力下宣布开放柏林墙。
1990年3月18日，东德组成由CDU、自由民主联盟和社会民主党组成的联合政府，德梅齐埃列斯任总理。1990年5月18日，东德联合政府与西德方面签署了关于建立货币、经济和社会联盟的国家条约。同年8月，东德人民院决定将东德并入联邦德国，并于8月31日与西德正式签署了《两德统一条约》。1990年9月24日，东德正式退出华沙条约组织。10月3日，东德正式加入联邦德国:原东德宪法、人民院、政府自动取消，原14个特区改为5个州，以适应联邦德国的建制。
两德统一后，联邦德国作为北约成员存在，而东德作为原华成员已不复存在。1991年7月1日，北约在冷战中的对手华沙条约组织正式解散。华约解体后，北约继续存在的意义开始受到质疑。然而，美国作为北约的领导者，认为这是向前苏联和东欧扩张的天赐良机。1999年3月24日至6月10日，以美国为首的北约以优势空中等实力和高技术武器轰炸了南联盟的军事目标和基础设施。在这个过程中，我们驻南斯拉夫的大使馆也遭到了北约导弹的袭击。
战争结束后，北约成功地将俄罗斯的势力挤出了东欧原有的势力圈。正是在1999年，北约进行了第一轮东扩:波兰、匈牙利和捷克共和国被接纳为北约新成员。2002年11月21日，北约布拉格峰会达成第二波东扩决定:接纳爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚为北约成员国。2009年4月1日，阿尔巴尼亚和克罗地亚同时加入北约。2017年6月5日，黑山正式成为北约成员国。
迄今为止，北约有美利坚合众国、大不列颠及北爱尔兰联合王国、法兰西共和国、德意志联邦共和国、意大利共和国、荷兰王国、比利时王国、卢森堡大公国、西班牙王国、葡萄牙共和国、丹麦王国、挪威王国、冰岛共和国、匈牙利、希腊共和国、波兰共和国、捷克共和国、斯洛伐克共和国、斯洛文尼亚共和国和立陶宛共和国。拉脱维亚、爱沙尼亚、加拿大、克罗地亚、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚、土耳其和黑山。
在29个成员国中，美国居于主导地位:美国现役官兵约134.7万人，各类预备役部队约80.8万人。美国拥有庞大的核武库和世界上最大的航母编队。美国作为世界上最大的经济体，也有强大的经济实力支撑战争。美国的军事实力和综合国力明显强于其他28个成员国。自2019年5月3日起担任北约欧洲盟军最高司令的海军上将托德·沃尔特斯空，是美国人。自北约成立以来，美国一直扮演着主导角色:科索沃战争、利比亚战争等军事行动都是由美国主导的。
英国和加拿大是美国在北约的铁杆追随者。这两个国家和美国是同一语言、同一物种的英语国家，和美国有着千丝万缕的利益联系。长期以来，两国在外交上奉行追随美国的战略。与之形成鲜明对比的是法国和德国这两个欧洲大国:法国是为数不多的没有美军的北约成员国。欧盟的前身欧共体的初衷是为了在当时的美苏两极之外加强在国际事务中的话语权。因此，欧盟自诞生以来，一直与美国处于合作与竞争的关系。
法国和德国只是欧盟的领导者:在英国退出欧盟之前，欧盟由英国、法国和德国三驾马车主导，在英国退出欧盟之后，欧盟由法国和德国主导。由法国和德国主导的欧洲创造了一种欧元，在经济上与美元竞争。2018年6月25日，法国甚至拉拢德国、英国、比利时、丹麦、荷兰、爱沙尼亚、西班牙、葡萄牙国防部长在卢森堡签署“欧洲干预倡议”意向书，承诺组建欧洲联合军事干预部队。很明显，需要在北约框架之外组建一个可以与美国抗衡的欧洲军事联盟。
以及波兰、波罗的海国家和其他前东欧国家，都是北约东扩过程中获得的新成员。这些国家加入北约本身就反映了俄罗斯与西方国家地缘政治博弈的潮起潮落。这些国家陷入大国博弈，自然想寻求外部保护。随着苏联解体，这些前东欧国家为了依靠北约集体防御的优势制衡俄罗斯，逐渐转向北约。这就是为什么波兰如此渴望美国军队永久驻扎在波兰。目前乌克兰部分政治势力主张加入北约，但为了避免激化与俄罗斯的地缘政治冲突，始终不敢迈出这一步。
土耳其是北约成员国中的一个例外:拥有63.9万现役部队的土耳其军队是北约成员国中仅次于美国的第二大常备军，但在装备现代化水平、军事体制、后勤保障和战争潜力等方面仍落后于英法德等国。土耳其作为北约最大的伊斯兰国家，与其他成员国总是有一定的心理隔阂。土耳其作为北约成员国，不会盲目追随美国领导的北约参与对外军事行动。土耳其是否参与北约的军事行动，从来都是根据自身利益自主选择的。
是北约成员国中希腊和土耳其最大的矛盾:两国之间的爱琴海有2500多个岛屿，但其中2400多个属于希腊，这意味着土耳其人游泳后可能会误入希腊领海。这样希腊等于直接把土耳其封锁在小亚细亚半岛上，土耳其进出爱琴海需要看希腊的脸色。长期以来，希腊和土耳其在领海权益问题上一直存在争议。而且历史上希腊是被土耳其征服的，双方积怨很多。土耳其在心理上一直与其他北约成员国疏远，而希腊则成为其他北约成员国制衡土耳其的角色。
意大利、西班牙、荷兰等国在北约成员中的地位不及美、英、法、德等国，但也不仅仅是不必要:意大利作为G7成员，是欧洲主要工业化国家之一，而西班牙则守卫着地中海和大西洋之间的门户直布罗陀海峡。拥有航母的意大利和西班牙，海军实力仅次于美国、中国、俄罗斯、英国、法国、日本、韩国和印度(世界排名第九和第十)。至于荷兰，是航运大国，也是科技创新强国:荷兰鹿特丹是世界第十大港口，享誉世界的光刻机体现了荷兰的科技创新实力。
北约成员国的真正角色是冰岛、卢森堡等小国。根据冰岛的宪法，冰岛没有常备军，所以冰岛是北约中唯一没有正规军的国家。冰岛唯一的准军事武装是大约100人的海岸警卫队。卢森堡武装部队由军队、宪兵和警察组成，总兵力只有2114人:军队930人，宪兵682人，警察502人。在战时，北约依靠这两个国家的帮助是不现实的。像冰岛和卢森堡这样的国家纯粹以北约成员国的名义依靠北约的集体防御系统来保障安全。
