史书中突厥被称为“匈奴他种”或“平凉杂胡”，现在基本认为是北朝铁勒部的一个分支。
五世纪中叶，“突厥”(此时不叫突厥)被柔然征服，被迫迁徙到金山南麓(阿尔泰山)，成为柔然民族的奴隶，为柔然人锻铁，故称“锻奴”。因为阿尔泰山的形状像一个战争头盔，所以它被命名为“突厥”(古代突厥人对“燕都”的称呼)，狼是图腾。
五世纪末，北魏被柔然打败，突厥趁机逐渐摆脱柔然的控制，并形成强大的部落，也衍生出自己的文字。
公元552年，突厥终于彻底摆脱了柔然的控制，在强大军事力量的帮助下，迅速崛起。吞并了五万多铁勒部落后，一时强盛，在漠北地区建立了广大的突厥汗国，势力迅速扩张到整个蒙古高原。
突厥汗国建立后，两个多世纪以来，随着突厥汗国的东征及其对丝绸之路的控制，突厥控制下的丝绸之路沿线部落深受其影响，北方的许多游牧民族开始成为突厥人。当时在北方对峙的北齐和北周，害怕突厥和对手结盟，争相朝贡，突厥趁机获利。
隋朝建立后，突厥在隋朝的挤压下开始分裂为东西两方。西突厥管辖西域、中亚等广大地区，东突厥以漠北为中心，以金山(阿尔泰山)为界。此后，东突厥和西突厥分别发展，形成相对独立的政治实体。
隋末，李渊借助外力向东突进贡。但李渊建立唐朝时，与突厥断绝了联系。
突厥人非常不满，经常骚扰大唐的北境。李世民继位时，东突颉利可汗正亲率二十万大军南下，逼近长安城外渭水桥以北，距长安仅四十里，唐朝朝野震动。但是，唐太宗没有被吓倒。相反，他骗他的臣下和他的士兵到魏国和桀谈判。
颉利看到了唐军的威严，又看到答应给大量的黄金和帛，于是和唐结盟，最后撤退了。
四年后，李世民乘东突内乱之机，派大将李靖北伐，却活捉了黎杰。此后东突衰落，后被新崛起的回鹘氏族彻底消灭合并。
至于西突厥，曾经称霸西域。公元630年，玄奘从高昌出发，西行。不久，他以巨大的代价，翻越了极其险峻的天山，进入了今天的吉尔吉斯斯坦，在那里拜见了西突厥可汗——四叶胡可汗。
当时西突厥汗国仍然牢牢控制着从高昌到波斯的广大地区。在未能说服玄奘留在碎叶，不要再去印度后，也斯·呼可汗给了玄奘五十匹帛作为一卷，并给他一名翻译，还为玄奘写了许多国书给沿途的统治者。
之后玄奘西行至撒马尔罕，从那里南下，最后到达印度。可见，当时的(西方)突厥人在内陆亚洲的地缘政治现实中也扮演着非常重要的角色。然而也是在玄奘见西突厥可汗的那一年，唐太宗大败东突厥，合并各部，西突厥彻底灭亡。
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