地球每天自西向东旋转，黎明、正午、黄昏和子夜，由东向西依次周而复始地在世界各地循环出现。地球上新的一天究竟应该从哪里开始，到哪里结束呢？关于这个问题，历史上曾有不少争论，也产生过不少的误会和麻烦。据说，19世纪在俄国伊尔库次克附近一个小镇上有个邮政官于9月1日早上7点钟给芝加哥邮局拍了一份电报，可回电却说“8月31日9时28分收到来电……”这让人简直莫名其妙，9月里拍的电报，怎么会在8月里收到的呢？类似这样的误会那时几乎天天发生。
国际日期变更线为了避免日期上的混乱，1884年国际经度会议还规定了一条国际日期变更线。这条变更线位于太平洋中的180度经线上，作为地球上“今天”和“昨天”的分界线，因此称为“国际日期变更线”。为避免在一个国家中同时存在着两种日期，实际日界线并不是一条直线，而是折线。它北起北极，通过白令海峡、太平洋，直到南极。这样，日界线就不再穿过任何国家。这条线上的子夜，即地方时间零点，为日期的分界时间。按照规定，凡越过这条变更线时，日期都要发生变化：从东向西越过这条界线时，日期要加一天，从西向东越过这条界线时，日期要减去一天。
国际日期变更线是一日开始和终了的界线，因此，它所通过的东西12时区就成为一个十分特殊的时区。在这个时区里，时间都一致，而日期却不同，仅一线之隔，东西竟相差一天，西边要比东边早一天。居住在日期变更线西边楚克茨克半岛上的人，是全世界迎接新年最早的人，而居住在这条线东边的、仅一水之隔的美国阿拉斯加人，却要等待一昼夜之后才能过新年。
地球是太阳系中的一颗行星，它除了绕太阳公转外，每天还自转一周。因此，地球被太阳光照射的半个球面形成白昼，而背着太阳光的另外半个球面便是黑夜，它们之间的过渡带是清晨和黄昏。地球不停地自西向东转着，地球上的晨、昼、昏、夜也不断地从东向西移动，循环往复地在各地出现。
全球各地都以自己所看到的太阳位置作为确定“一天”的标准，把自己所在地方相应的地球另一面的一条经线作为“日期变更线”，这样就有许多条“日期变更线”，使用起来很不方便。为了解决这个问题，应该规定一条全世界共同的、可供对照的“日期变更线”，这条“日期变更线”就叫“国际日期变更线”。
现在公认的与东、西经一百八十度经线重叠的“国际日期变更线”，是以“格林尼治时间”为标准的日期变更线。“格林尼治时间”是穿过英国伦敦郊区的格林威治天文台的零度经线的时间，国际上规定为“世界时”。一百八十度经线正好处于与它相对应的地球另一面。
这条穿过太平洋的“国际日期变更线”，避开了一些岛屿和地区，这是为了使它们不致分成两个日期，因此，它不是一条直线而是有几个曲折的曲线。
在地球上，第一个到达新的一天的国家是大洋洲的岛国斐济。
现行的时间都是以时区划分的，英国的格林尼治天文台处于0时区，也就是格林尼治时间，东1区也就是一天开始的最早时间，但大多区国家都是以首都所处时区来确定时间，例如我国处于东8区，也就是北京所处的时区，称为北京时间。所以首都处于东1区的国家都可以说是最先开始的。处于东一区的国家较多：欧洲的有：瑞典，挪威，芬兰，立陶瓦，拉托维亚，爱沙尼亚，丹麦，德国，奥地利，捷克，斯洛伐克，意大利，瑞士，列支敦士吨，匈牙利，圣马力诺，阿尔巴尼亚，原南斯拉夫分裂的几个国家等等非洲的有：突尼斯，利比亚，阿尔及利亚，乍得，中非，尼日利亚，安纳，尼日尔，喀麦隆，刚果，刚果（金），安哥拉，纳米比亚，等
1、世界上时间最早的地方在东十二区；
2、东十二区与西十二区都是以180度经线为中央经线,所以合称为东西十二区；以国际日期变更线为界,以东的为西十二区,以西的东十二区,两个时区的时间钟点相同,但东十二区比西十二区的日期早（大）一天,即从东十二区向东进入西十二区时日期要减去一天,而从西十二区向西进入东十二区时日期要加上一天。
