北极在地球自转轴的北端。北极指地球自转轴的北端，也就是北纬90°的那一点。北极地区是指北极附近北纬66°34'北极圈以内的地区。北极圈是指北寒带与北温带的界线。其纬度数值为北纬66°34'，与黄赤交角互余，其以内大部分是北冰洋。北极圈的范围包括了格陵兰岛、北欧和俄罗斯北部，以及加拿大北培部。
北极圈位于北纬66 33′39”，位于赤道以北。向南大约15000公里是南极圈，它的直径与北极圈相等，与北极圈平行，距离赤道也相等。
北极圈标志着6月夏至的极地日和12月冬至的极地夜的南端。在北极圈的整个地区，每年有一次太阳至少连续24小时出现在地平线以上，与此同时，北极的夏至也被称为“午夜太阳”。同样，与北极的冬至相呼应，北极的太阳将在整个地区至少连续24小时低于地平线，这被称为“正午之夜”。不过，由于地球磁场和太阳风的相互作用，令人敬畏的北极光或“北极光”的美丽常常会减轻黑暗。圈内的点会经历更长时间的连续光明和黑暗，这取决于它们靠近北极的程度，在北极，6个月的阳光和半年的黑暗交替出现。
(事实上，由于折射作用以及太阳看起来像一个圆盘而不是一个点，在夏至之夜，在北极圈以南约90公里的地方可以看到部分午夜太阳类似地，在冬至那天，太阳的一部分可以在圆以北90公里处看到。这在海平面上是正确的这些限制随着海拔的升高而增加，但是在山区常常看不到地平线。)
由于地球在40000多年的自转过程中会发生缓慢的摆动，北极圈也非常缓慢的移动，以至于一天到晚都很难说它的确切位置。在近20年的时间里，地球的倾斜度振荡了约280米，这导致目前的圈以每年约14米的速度向北移动。
北冰洋完全位于北极圈内。海洋、北极圈和这一区域的名字来源于希腊词arctus，意思是“熊”，指的是在极地地区晴朗的夜晚总能在头顶上看到的大熊 星座 和小熊 星座 。
北极圈以北的地区都被称为北极，而北极圈以南的地区则被称为北温带。北极距离北极圈约2600公里。由于开放的水的缓和作用——甚至是从极地浮冰下逃逸出来的温暖的水——北极通常比北极圈上的点更冷。
北极圈内有7个国家拥有领土。从国际日期变更线往东依次为:
冰岛的国土面积不足1平方公里，几乎不覆盖北极圈。这条线只穿过或经过几个小岛的南面。
格陵兰岛是这些国家中唯一一个大部分面积在圈内的国家，尽管它的绝大多数人口居住在它的南部。
与南极圈以南几乎没有永久居民的地区相比，北极圈以北地区的人口总数接近200万。大多数(超过60%)在俄罗斯，其次是挪威和芬兰。包括格陵兰岛在内的北美北极地区的人口，占居住在北极圈内的所有人口的不到3%。俄罗斯西北部的摩尔曼斯克是环极地区最大的城市。
北极土著居民之间的种族联系并不确定，尽管他们在日常生活中有一些共同的元素，如衣服、住所和武器。语言上的联系还没有被发现，不同的区域在 历史 上一直彼此隔离。格陵兰岛、加拿大和阿拉斯加的因纽特人(曾经被称为爱斯基摩人)与西伯利亚北部的原住民，如涅涅特人和雅库特人，有着微弱但却在缓慢增长的联系。
这三个北欧国家各自修建了一条铁路，向北延伸，向南与各自的首都相连。在挪威和芬兰，铁路延伸的距离相对较短，但在瑞典，铁路几乎达到了国家的北部边界。在俄罗斯有两条线，一条到摩尔曼斯克，另一条更东，但在乌拉尔山脉以西。北美的北极地区还没有修建铁路。在白令海峡下修建的一条通往西伯利亚的铁路隧道将位于北极圈以南。
北欧国家的公路系统都很好地延伸到北极地区，俄罗斯在摩尔曼斯克地区也是如此。加拿大的邓普斯特公路，也被称为育空高速公路5号和西北地区高速公路8号，是连接加拿大育空的克朗代克高速公路和因努维克，西北地区的麦肯齐河三角洲的公路。在冬季，这条公路延伸到加拿大北部海岸的图克托亚图克(Tuktoyaktuk)，使用麦肯齐河三角洲(Mackenzie River delta)部分冻结的冰路，也被称为图克托亚图克冬季路(Tuktoyaktuk winter road)。这条公路横跨皮尔河和麦肯齐河，使用季节性轮渡服务和冰桥。加拿大与努纳武特地区的北极地区没有这样的联系。阿拉斯加的詹姆斯·道尔顿高速公路从阿拉斯加的费尔班克斯一直延伸到阿拉斯加北坡的死马镇的北冰洋。这个城镇包括工人和在附近普拉德霍湾油田运营的公司的设施。
尽管人们对北极圈以北的 旅游 越来越感兴趣，尤其是对该地区相对非濒危的野生动物和濒危的野生动物，如北极熊，但 旅游 规模仍然相当低。对于那些想要宣称自己去过北极的人来说，探险家们的快速造访在某种程度上是受欢迎的。
在北极耕作是很困难的，因为大部分土地都是冻土带，尽管在准备好的土壤中有一些特定的作物，如卷心菜，在午夜持续的阳光照射下长得很快。渔业和与之相关的陆地产业是主要的生计来源，还有狩猎。在芬兰、瑞典和挪威的拉普兰(或萨米人)地区，放牧和照料驯鹿是一项持久的活动。
有一些主要的，但不为人所知的，向北流经北极圈进入北冰洋的河流。麦肯齐河流经西北地区，在阿拉斯加东北角以东几百公里处流入大海。西伯利亚的鄂毕河、叶尼塞河和莱拿河流经亚洲北部的大片地区，甚至南至哈萨克斯坦和蒙古，在广阔的河口和三角洲与海洋汇合，这些河流在冬季都被冻结了。
许多岛屿和小群岛散布在北极。除了地球上最大的岛屿格陵兰岛之外，还有几个岛也是世界上最大的岛屿之一。它们被称为加拿大的巴芬岛、维多利亚岛和埃尔斯米尔岛挪威斯匹次卑尔根以及俄罗斯的新地岛和弗兰格尔岛。
北极圈的国家有芬兰、美国、加拿大、丹麦、冰岛、挪威、瑞典和俄罗斯。北极圈是北纬66°34′纬线圈，是北半球上发生极昼、极夜现象最南的界线。北极圈以北的区域，阳光斜射，正午太阳高度角很小，并有一段时间是漫长的黑夜（极夜），因而获得太阳热量很少，为北寒带。
北极圈是北温带和北寒带的分界线。北极圈终年寒冷，属于冬季严寒、夏季凉爽的气候。冷空气在进入北极圈内之后会变冷沉降，从而形成了极圈内的极地高压带。
