“南洋”是中国古代的地理称谓，不仅仅是新加坡等国家，而是泛指东南亚。在清代到民国初年，也称江苏以北的沿海省份为“北洋”，江苏以南的沿海省份和海域为“南洋”，具体来说是东南亚国家，特别是马来群岛附近。
“南洋”是指东南亚地区，不属于任何一个国家。
南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。
南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家；东洋特指日本。中国的名称如厦门南洋学院、南洋模范中学。东南亚的名称如新加坡南洋理工大学等。还有一些企业也使用南洋一词。
中国人下南洋的历史脉络
南洋一词最早大概出现在明朝。明朝人口迅速膨胀，加之政府禁海闭关锁国，导致国际贸易受阻，以及渔民生活艰难。明朝的口粮已无法养活日益增加的人口。这种情况下，东南沿海许多福建广东人只能出海往南寻求新的生路。
他们离开故土，大概以偷渡的方式来到了中南半岛、菲律宾群岛、印尼群岛等地，在这些地方耕作或做生意。当时，就被称为“下南洋”——这是一种行为，至于南洋到底是哪里并不十分明确。
当然，明清两朝都实行海禁政策，下南洋的行为是不被允许的。这群出海谋生的人被当作天朝弃民，如果被抓住将会受到极其严厉的惩罚。
直到19世纪中期解除海禁后，清朝人可以正大光明出国了，这一时期有更多福建广东一带的沿海居民下南洋。现在东南亚华人的祖先大多就是这时候迁移过去的。总的来看，中国人的“下南洋”是平和的，是非国家行为的，只是一部分老百姓为了生存的个人行为。
其实，所谓南洋是一个相对的概念。在明清时代，有时连台湾海域都被称为南洋。在那时的某些北方人眼中，甚至浙江以南的海域都是南洋。清朝洋务运动时就有南洋水师，或称南洋舰队，而它主要负责江浙一带的海防事务。
南洋指的是：现在的东南亚，具体点说来就是现在的新加坡，马来西亚,泰国等国家。由于华侨在南洋谋生和流动，“南洋”的内涵有所发展。南洋群岛即印度尼西亚群岛。
南洋的由来:
唐末开始,中国把东南亚到印度洋中诸岛国划分为东洋和西洋。 从福建、广东沿海港口出发,渡东海到台湾、琉球、日本诸岛为东洋。从吕宋顺菲律宾列岛，南至婆罗洲，这条沿西太平洋诸岛的航线所经之地称”南洋”。从中国沿海出发顺大陆海岸南行，过印度支那半岛，所经之地称为“西洋”，东洋、西洋之间分界是南海。
拓展资料：详细解释
(1) 清末至民国时期，划分我国沿海地区为南北两洋区，称山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。
【出处】:郑观应《盛世危言·海防上》:"南洋起厦门，包汕头、台湾、潮阳、甲子门、四澳、虎门、老万山、七洲洋，直抵雷环为一截。"
(2)亚洲东南部国家和地区。
【出处】:郑观应《盛世危言·海防上》:"昔泰西各强敌，越国鄙远而来。今而南洋各岛，悉为占据。则边鄙已同接壤，郊垧无异户庭也。"
【示例】:茅盾《过封锁线》:"客人们一次一次追问，才知道他是南洋华侨。"
