吉首位于湖南省西部，武陵山脉东麓，毗邻鄂、渝、黔三省市，是湘西土家族自治州首府，被誉为武陵山区的明珠城市。市辖18个乡镇、街道办事处，总面积1062平方公里，人口29.43万。枝柳铁路纵贯南北，209、319国道相互交汇。
吉首市地处湖南省西部边陲，座落在湘、鄂、黔、渝四省市边区武陵山区中心腹地，是湘西土家族苗族自治州首府，全州政治、经济、文化中心；国道209、319线和省道1828线与枝柳铁路在城区纵横交汇，贯穿全境，是全州乃至四省市边区重要的物资集散中心。全市土地总面积1059平方公里，下辖11个乡、3个镇、4个街道办事处，人口总数26万，其中土家族、苗族18.9万，占总人口的72.7%。1998年全市国内生产总值153299万元，同比增长11.7%，其中第一、二、三产业增加值同比分别增长4.2%、19.3%和6.4%。吉首市地形地貌以中低山、低山为主，境内山峰林立，溪河纵横，溶洞广布；境内气候温和，雨量充沛，物产丰富，是湖南省桐油、茶油、烟叶、生姜、柑桔、药材的重要产区。
吉首市被誉为武陵山区的明珠城市。这里不仅有湖南省十大风景区之一的德夯风景区，还有堪称一绝的中国公路奇观枣矮寨公路奇观。市区高楼大厦鳞次栉比，道路宽阔车水马龙。座落在城南砂子坳的吉首大学以其独具湖光山色、鸟语花香和民俗风情的园林风光成为吉首市区一处最美丽的风景。吉首又是一座“湘泉城”，位于北郊振武营的湘泉集团酿出享誉中外的中国名酒枣“湘泉”酒、“酒鬼”酒。
1994年吉首市被湖南省委、省政府批准为全省民族自治地方改革开放试验区，享受地州级经济管理权限；1997年又被国家民委和国家体改委列为9个全国民族自治地方改革开放试点市之一。近年来，吉首市委、市政府紧紧围绕发展民族经济这个中心，大胆推行各项改革试验，结合本地实际，先后出台了20多项关于招商引资、发展民营经济等改革措施和配套政策，加快经济结构调整步伐，逐渐形成了以烟、酒、化工为龙头的新的工业格局和以桠柑、山羊、烟叶、蔬菜为支柱产业的新的农业体系。吉首市同时充分利用湘、鄂、黔、渝四省市边区中心的区位优势，先后开辟了家电、小工业品、成衣、水果、副食等12大专业批发市场，全省商业网点营业总面积达24万平方米，年交易额在16亿元以上。
吉首市作为湘、鄂、黔、渝四省市边区新崛起的发展中民族城市，改革开放20年来，特别是1982年经国务院批准撤县建市16年来，城市建设飞速发展，基础设施逐步完善，城市面貌日新月异。城区面积由建市之初的9平方公里扩展到13.5平方公里，建成区面积也由4.5平方公里扩大到10平方公里，城区道路从4公里增加到75公里，城市化水平提高到40%，城市经济在整个国民经济总量中所占比重已达85%以上。
吉首属于湖南省湘西土家族苗族自治州。早在距今6800多年前的高庙文化时期，吉首就有人类繁衍生息。春秋战国时期，人类活动频繁。吉首原名乾城县，1952年8月，吉首隶属湘西苗族自治区。经中央人民政府政务院内务部于1953年2月25日批准，同年4月1日，乾城县改名吉首县，县政府驻地所里按苗语称为吉首。
1955年3月至1957年9月，吉首县隶属湘西苗族自治州；从1957年9月20日起，隶属湘西土家族苗族自治州，吉首为州府驻地。1980年11月至1982年11月，州革委会将吉首镇从吉首县析置为县级镇。
经国务院于1982年8月3日批准，同年11月30日，州政府撤销吉首县，设立吉首市，市辖地不变(吉首镇复归，划为三个街道)。
