目前，内蒙古是中华人民共和国的自治区，外蒙古是蒙古共和国。历史上，内蒙和外蒙古的关系很复杂。内蒙古和外蒙古属于蒙古高原。在古代，匈奴、鲜卑、柔然、突厥、回纥、蒙古等民族都生活在这片土地上。这片土地一直有一个不变的名字——沙漠。元朝和清朝的时候，整个沙漠都是中国的一部分，但是清朝以后，外蒙古失去了控制，独立了。
第一，阴山和戈壁:沙漠南北的天然分界线
阴山在地理上是季风气候区和大陆性气候区的分界线之一。阴山北麓，茫茫戈壁，特点是降水少，气候恶劣，生态性质相对恶劣。在阴山之南，黄河从这里穿过，形成了河套平原，这里有千里良田，所以河套平原适合农业发展。阴山由于特殊的地理环境，成为古代游牧民族和农民争夺的重要地区。
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河套平原地形图
当游牧民族越过阴山，占领河套平原，整个关中地区暴露在塞外的铁骑面前。原朝占据河套平原，所以可以基于阴山天险来抗衡草原民族。从战国到秦汉，中原王朝和匈奴多次争夺河套地区。战国时期，赵的陵在河套地区建立骑兵，夺取河套平原，移民屯田，修筑长城。战国末期，匈奴强大，在中原的战争中夺取了河套地区。秦统一后，秦始皇派蒙恬北击匈奴，收复“河南之地”，修筑长城，移民边疆。秦末，匈奴再次占领此地，不断入侵。直到汉武帝收复河套平原，设立朔方郡。
阴山阵地
可见阴山和戈壁滩构成了一个自然和文化的屏障。汉代时，人们把戈壁滩以南称为“漠南”，戈壁滩以北称为“漠北”。汉武帝于124年发动漠南之战收复漠南，于119年发动漠北之战消灭匈奴主力。此后，匈奴的很多部落都投降了汉朝，汉朝把大部分部落安置在漠南地区，帮助汉朝镇守边疆。
内蒙古长城遗址
前60年，匈奴分为南匈奴和北匈奴两部分。两匈奴以戈壁、阴山为界，南匈奴依附于汉朝，北匈奴与汉朝为敌。北匈奴西迁后，南匈奴迁入漠北，48年分裂为南北两部。南匈奴在婺源(包头)建朝廷，隶属东汉，为东汉镇守边疆。南匈奴，迁居河套地区，五胡十六国时期迁居中原，并入汉族。
戈壁
二，从北魏到隋唐:对抗的延续
魏晋南北朝时期，漠北涌现出鲜卑、柔然、突厥等民族。河套平原成为这些民族入侵中原的跳板。魏晋时期，鲜卑族拓跋族迁徙至河套地区。35年，拓跋力维被封为“代王”，漠南成为拓跋力维南迁的根据地。38年，拓跋世义建立戴国。先秦时期，代国一度灭亡。先秦灭亡后，又恢复了代国。36年，拓跋珪改国号为魏，史称北魏。经过几代国王的努力，终于在439年统一了北方。
魏北取中原，迁都洛阳，进行全面汉化改革，最终使迁入中原的鲜卑人融入汉族。此时北魏成为对抗北方强大游牧民族柔然的强大力量。魏和柔然在河套地区打了很多仗。44年，汝然可汗达兰入侵河套地区，被拓跋焘击退。第二年，拓跋焘深入漠北，畏怯而逃北。北魏为了防软，沿河套线建立了六镇，集中了大量的兵马。虽然后期北魏设立的六镇也爆发了起义，但是动摇了北魏的统治。但北魏对河套地区的管理，基本上让中原王朝在此立足。
北魏衰落后，突厥逐渐强大。隋朝时，隋文帝试图分裂匈奴，支持图利叛乱。1999年，隋文帝要求突利在河套建立国家，称为启民可汗，建立“东突厥”。从此，突厥分裂为两部分，东突厥成为隋朝的附庸。这一幕和汉朝支援南匈奴的策略是一样的。隋末，东突势力强大，不归顺隋朝，河套地区失去控制。
河套平原
河套的陷落使关中地区再次暴露在游牧民族面前。隋朝突厥不断入侵山海关，隋唐时期薛举、窦建德、李贵、高开道、王不得不臣服于突厥。唐朝建立后，突厥不断入侵。626年，突厥军队推进到唐都长安城外的渭水桥以北。要想关中和平，就必须夺回河套平原的控制权。69年，唐朝出兵北灭东突，占领河套地区。后来唐朝以河套为根据地，于647年灭薛延陀汗。唐朝的势力曾经控制了整个漠南和漠北。唐代在漠南设可汗都督府，在漠北设安北都督府。这是中原王朝第一次在漠北设立机构。然而，漠北的控制时间并不长。682年，东突复辟，后回纥取代突厥。唐朝和北汗国大概是以戈壁为界的。
二、内蒙古和外蒙古的形成
五十年代以来，漠南地区被西夏、契丹、女真等民族占领。从此蒙古人崛起，他们消灭了东亚的一切政权，建立了强大的元朝。因为之前蒙古强大空，沙漠南、沙漠北的各民族都融入了蒙古人。但是，沙漠南与沙漠北还是有区别的。元朝建立后，在漠北设立凌北省，这里是蒙古汗国的总部。漠南隶属陕西、中书两省。
元朝灭亡后，蒙古人逐渐分裂为漠北蒙古(喀尔喀蒙古)、漠南蒙古和漠西蒙古三部分。这一时期，蒙古各部分裂，战事不断，因此其力量不断被削弱。明朝末年，李丹汗曾经统一过漠南蒙古，但没多久。1632年，皇太极大败李丹汗，漠南蒙古人全部投降皇太极。清代的漠南蒙古被称为“内扎萨克蒙古”，简称“内蒙”，蒙古语意为“阴山之南”。
清朝领土
直到1691年，喀尔喀蒙古才纳入清朝版图。当时清朝将喀尔喀蒙古各部统称为“乌鲁阿苏台”。731年，清朝设立乌利亚·太素将军。清朝末年，喀尔喀蒙古逐渐被称为“外蒙古”。清末，俄国开始暗中支持外蒙古乃至内蒙独立。最终，外蒙古在1945年的雅尔塔会议上作为独立国家成立。从此蒙古正式脱离中国。
