白马寺距今已有1900多年的 历史 ，现存的遗址古迹为元、明、清时所留，寺内保存了大量元代夹纻干漆造像。1961年，被 中华人民共和国国务院 公布为 第一批全国重点文物保护单位 。1972年，对寺院进行全面修复，前后持续十年，使千年古刹，面貌为之一新。1987年3月，寺院的山门、 大佛殿 、 天王殿 得到维修加固。1990年， 齐云塔院 得到扩建，扩建后的白马寺总面积达到200亩左右。1983年，被国务院确定为全国汉传佛教重点寺院。2001年1月，被 国家 旅游 局 列为首批 国家AAAA级 旅游 景区 。
据传东汉永平七年（64），明帝闻西方有异神，遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等赴天竺求法。据《冥祥记》《高僧传》等记载，永平十年，他们与中天竺僧人摄摩腾、竺法兰赍佛经、佛像回洛阳。初居鸿胪寺，后以鸿胪非久居之馆，次年诏令于雍门外别建住所。
因为僧人是为天竺来的客人，仍然以宾礼对待，因此，住所名延续用“寺”。“白马”之名来源有两个：1、据《高僧传》记述：“外国国王尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏，夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王，王即停坏诸寺，因改招提以为白马”；2、据《洛阳伽蓝记》所载，汉明帝遣使求法，“时白马负经而来”，后以为寺命名。据说当时建造格式仿照印度祗园精舍，中间有塔，殿内有壁画。摄摩腾和竺法兰在此译出《四十二章经》，传为中国汉译佛典之始。同时译的还有《十地断结》《佛本生》《法海藏》《佛本行》等，已佚失不传。东汉时绝大部分佛经都在洛阳翻译，该寺是最重要的译馆。
《开元释教录》记载，三国魏时共有译经沙门四人，除安法贤外，昙柯迦罗、康僧铠、昙无谛等都在寺内译经。如嘉平二年（250）昙柯迦罗译出《僧祇戒心》，以当地梵僧举行受戒的羯磨之法来传戒，被称为中土戒律之始。
西晋时，先后在寺内译经传法者有竺法护、安法钦、法立、法炬等，均为释门巨子，颇有建树。唐代的白马寺比魏晋时期有较大的发展。武则天执政后，白马寺由其亲信薛怀义主持，因而成为宫廷的重要寺院。后经千余年，屡有兴衰。现寺内存有天王殿、大雄殿、接引殿、毗卢阁等殿堂及古清凉台遗址；建筑、雕塑、碑刻等多为明、清遗物。山门内东西两侧相传有为摄摩腾和竺法兰两人修建的墓，均拥土为堆，古木森蔚。寺东南有密檐式舍利砖塔一座，名齐云塔，建于金大定十五年（1175），风格与西安荐福寺小雁塔相仿。
