澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(MekongRiver)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。
澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为"獐子河"。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。
澜沧江的源头在青海省唐古拉山东北部，尽头于越南注入南海。
澜沧江发源于中国青海省唐古拉山东北部， 于越南胡志明市注入南海，是东南亚最大的国际河流。西部以怒山（南段碧罗雪山）、邦马山等山脊线与怒江分界,东部则以云岭、无量山等山地分别与金沙江、红河分水。澜沧江纵贯横断山脉，是世界上最典型的南北走向的河流。
河流上、中、下游自然环境差异显著，从地势上看，流域由北向南呈阶梯状下降趋势，其主体地貌特征表现为高山峡谷相间。随山脉南延，山川间距由上游向下逐渐展宽，上紧下疏如帚状。
河流补给
在河流补给的动态特征方面，澜沧江上游地区属地下水一融水补给为主的河流。高原面上有寒冻风化层和较厚的草甸层，渗透作用强，冰雪融水多渗入地下，以地下水的形式补给河流，春季以冰雪融水补给为主，夏、秋、冬则以雨水和地下水补给为主，两者约各占年河川径流量的50%。
