中南海是中海和南海的总称，原名太液池（西苑），位于故宫西侧。辽金时在此建斋宫，元、明、清三朝不断增建，成为皇室的游宴胜地。1949年新中国成立后，此处成为中共中央、国务院的办公所在地。
历史上北海、中海及南海统称太液池。中南海占地100公顷，其中水面约50公顷。中海、南海和北海，旧称三海。
三海的历史
三海的历史可溯源到10世纪的辽代，当时称为瑶屿。它是辽南京城北郊的游乐之地。金大定十九年（1179），在今北海所在地大兴土木，建造了许多精美的离宫别苑，先名大宁宫，后更名为万宁宫。
据《金史·地理志》记载：“京城北离宫有大宁宫……明昌二年更为万宁宫。琼林苑有横翠殿。宁德宫西园有瑶光台，又有琼华岛，又有瑶光楼。”可见建筑规模相当宏大。当时园林的布局情况大体是以琼华岛为中心，在岛上和海子周围修造宫苑。
其位置相当于今天北海和团城部分。据文献记载，金代经营琼华岛时缺少太湖石，特从汴京（开封）拆取艮岳的太湖石来修筑琼华岛。
中南海是全国重点文物保护单位、中国国家象征之一。
中南海，古称西苑、太液池，位于中国北京市西城区西长安街北侧，地处故宫和景山西侧，是中海和南海的统称，与北海合称为三海。
中南海总占地面积约100万平方米，其中水域面积约46万平方米，主要由紫光阁、勤政殿、仪鸾殿、蕉园、水云榭、瀛台、丰泽园、静谷等建筑及园林组成，既有庄严肃穆的宫殿式建筑，又有灵活多变的园林式建筑，是中国现存较完整的皇家宫苑之一。
中南海的特色建筑：
淑清院位于南海东北角，为乾隆时修建的小型园林，风格类似北海公园静心斋。园内有“流水音”亭、葆光室、蓬瀛在望殿、云绘楼、清音阁、日知阁、万字廊、双环万寿亭等建筑，1949年后将双环万寿亭移至天坛公园，并拆除部分古建，修建卫戍部队营房及办公人员宿舍。
顺治帝早逝，康熙帝奉母命多次到五台山朝圣，民间便有了顺治皇帝其实未死，而是到五台山出了家的传说，由此还演义出许多精彩的文学作品。
补桐书屋是太湖石上的一个小院落，院内南屋名补桐书屋，北屋名随安室。康熙年间，身为贝勒的乾隆就在这里读书。当时院中有两株老桐树，其中一株因病枯死，后又补种一株。枯死之树用其材制成四琴存在屋中。北屋的随安室之名，就是取其随遇而安的意思。
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