刘公岛为威海市海上天然屏障，在国防上有着极其重要的地位，素有“东隅屏藩”和“不沉的战舰”之称。明、清至解放前诸多海上战事发生于此，特别是甲午战争留下了深刻的历史印迹。
刘公岛属大陆岛，由下元古代荆山岩群片麻岩构成，并堆积有上更新世黄土层，其前缘有被海平面淹没的迹象，西端有海拔12米的海蚀阶地。岛上峰峦起伏，海拔多在100米上下，主峰旗顶山，呈东西走向，余脉绵延迄海，海拔153.5米，为岛上最高点。地势西高东低，北陡南缓。岛岸线长14.77公里。
刘公岛在威海城区东部，威海湾口中央。据旧志记载，元代名刘岛，亦名刘家岛。大约在明代始名刘公岛。关于刘公岛名称的由来，还有一段传说。
相传在数百年以前，有一条来自江南某地的商船，在海上突然遇到了大风，狂风卷起巨浪，无情地扑向商船。船上的人们奋力地与风浪搏斗，祈望能找到一处可以躲避风浪的地方。然而船正航行在大海之中，四周没有陆地，也不见岛屿，到哪里去找可以避风的地方呢？人们失望了，纷纷祷告苍天保佑。但无济于事，风越来越猛，浪越来越大，船在风浪中颠簸，一会儿被掀到浪峰之上，一会儿又被抛入浪谷之中……就这样，一天过去了，又一天过去了，……几天几夜过去了，风浪仍不见停息。船上的桅杆被风吹折了，舵也被浪打歪了，船失去了控制，象一片树叶在海面上漂浮。船上的淡水用光了，食物也没有了，艄公们筋疲力尽，垂头丧气地倚在舱板上，任凭船只随波逐流。天色又渐渐地黑了，月亮渐渐升了起来，只见天海间漆黑一团，伸手不见五指，只有风浪依旧在夜幕中呼啸着。
突然，在绝望中，不知是谁惊叫一声：“看，前面有火光！”众人忙起身寻找，果然在黑暗的前方有一点微小的火光闪烁，在风浪中时隐时现。有火光，就有人，就有希望。众人顿时精神抖擞，忘记了饥饿和疲劳，拼力将船向着火光划去。渐渐地，火光近了，隐隐约约地可以看出前方是一个岛屿，那火光就在岛上闪烁。终于船靠岸了，艄公们下船寻着火光走去，不一会儿，看见前面有一栋房屋，窗前亮着灯光。艄公们急忙上前敲门。片刻，门开了，一位老翁出现在门口。众人一边打躬作揖，一边诉说他们的遭遇，要求老翁能施舍一些茶饭。
老翁爽快地答应，并呼一位老媪出来与众人相见。众人随老两口进屋后，发现屋子里虽不算宽敞，却十分古朴可亲。老翁一面安排众人歇息，一面吩咐老媪生火做饭。只见老媪从里屋挖出一碗米，洗好后倒进锅里。众人见了，心里在嘀咕：“区区一碗米，怎能解众人之饥？”艄公们虽然饥肠辘辘，却又难于启齿。不一会儿，饭熟了，老翁招呼大家吃饭。大家随吃随盛，饱餐一顿，锅里的饭却不见减少。众人心里暗暗称奇，但也不便询问。饭后，艄公们感激不尽，向前拜谢道：“救命之恩，永志不忘。不知此为何地，老丈贵姓？”老翁笑答道：“此为刘家岛，老朽姓刘。”说罢，又取出一袋食物相赠，并送他们回船休息。
次日天明，风息浪小，红日高照。艄公们又上岛取水，寻遍全岛，却不见昨夜的那栋房屋，也不见老翁老媪的身影。但见岛上树木葱茏，鸟语花香。众人这才醒悟，皆曰：“我们大福，遇到神仙了。”
后来，这条船再次经过这里。艄公们又上岛寻找，岛上依然是树木葱茏，鸟语花香，但仍不见老翁老媪和那栋房屋。为了纪念刘公刘母的救命之恩，众艄公集资在岛上修了一座刘公庙，庙内祀刘公刘母泥塑双象，以表示纪念之情。刘公庙建成后，来往的艄公船夫们每经此地，必上岛进庙祈祷。从此，刘公庙的名声越来越大，该岛也逐渐被称为刘公岛了。 1895年2月3日，日本舰队排成单列纵阵，在威海港口外进行挑衅。上午10时，日本舰队驶往港湾南口，首先对刘公岛上的东泓炮台发炮轰击。这时，南帮炮台上被清军破坏的7门大炮已被日军修好，并被日军用来向刘公岛上的东泓炮台进行轰击。海岸炮台与日本舰队一起，对刘公岛形成了夹攻之势。虽然战局对北洋海军极其不利，但北洋提督丁汝昌及广大将士并无惧意，拼死而战。双方炮战一天，日本军舰始终无法接近威海卫港口，最后不得已而退。
日军海陆夹击刘公岛没有奏效，便决定用鱼雷偷袭。但鱼雷偷袭北洋舰队并非轻而易举之事。 2 月 3 日，日军鱼雷艇偷袭未能得逞，只得败退而逃。2 月 5 日，日艇再次偷袭，击中了定远舰的尾部，舰体受到严重破坏，定远舰驶到刘公岛南岸海摊处搁浅。2 月 6 日，日艇发射鱼雷，击中来远舰，舰内30余人全部遇难。同时，练船威远号和差船定筏号也中雷沉没。当天下午日本联合舰队又对刘公岛发动海上进攻，经过激战，日本舰队再次被击退。2 月 7 日，日本联合舰队司令伊东祐亨决心一举攻下刘公岛，全歼北洋舰队。北洋舰队各舰与刘公岛、日岛炮台进行还击。日军的旗舰松岛号、桥立号舰、秋津洲号、浪速号都中弹受伤，日本联合舰队遭此损伤，气焰为之一挫。而恰在此时，北洋舰队鱼雷艇管带王平等军心动摇，密谋逃跑。王平一伙民族败类所制造的逃跑和叛变事件，不仅削弱了北洋舰队的实力，更影响了清军的士气，对刘公岛战斗造成了极为严重的恶果，犯下了不可饶恕的罪行。 刘公岛，位于威海湾口，距市区旅游码头2.1海里，乘船20分钟可到达。它面临黄海，背接威海湾，素有“东隅屏藩”、“海上桃源”和“不沉的战舰”之称。
刘公岛北陡南缓，东西长4.08公里，南北最宽1.5公里，最窄0.06公里，海岸线长14.95公里，面积3.15平方公里，最高处海拔153.5米。全岛植被茂密，郁郁葱葱，以黑松为主，多达2700余亩。 刘公岛自然风光优美，素有“海上仙山”和“世外桃源”的美誉。岛上峰峦叠起，植物茂密，远望松涛翠柏，郁郁葱葱；近观鹿群结队，鸟语花香，森林覆盖率达85%。岛上地势北高南低，北坡海蚀崖直立陡峭，如刀削斧劈；南坡海滩绵延，水清沙洁。岛上气候宜人，具有春冷、夏凉、秋暖、冬温和昼夜温差小、无霜期长的特点，全年平均气温12℃左右，是避暑、度假、疗养的理想之地。刘公岛风景区属温带海洋性气候，年均温度12.6°C。由于受海洋影响，夏季气温较内陆低，平均温度24°C。降水量940—1073.7毫米，是威海市市最湿润的地区。这里冬无严寒、夏无酷暑。
刘公岛为北温带季风型大陆性气候，四委变化及季风进退明显。但由于三面环海，地形复杂，形成了明显的地区性差异：虽属大陆性气候，但具有海洋性气候的特点，与相似纬度的内陆地区相比，具有冬暖、夏凉、春冷、秋温及温差小、风大、雾多、雨水充沛等特征。最佳旅游时间：夏秋两季。
