1564年，明朝北京城外城在增建过程中，明朝在永定门城楼下的城台前增建了瓮城。瓮城呈方形，两外角为弧形，东西宽42米，南北长36米，围城墙顶宽6米。
永定门的瓮城之上城钟高悬，御鼓卧立，鸣钟击鼓，数里可闻。在古代战争时期，当敌人跨过护城河，攻进箭楼，这时只要迅速关闭箭楼与城楼城门，就可以形成瓮中捉鳖之势，将敌人集中剿杀，瓮城因此得名。
通常而言，城楼与箭楼间被两段弧形城墙围成一块空地，这块空地即为瓮城。但当时的永定门，明朝根本就没有修筑箭楼，实际上只是将城楼用极其坚固的城墙围成了一座瓮城而已。
瓮城是为了加强城堡或关隘的防守，而在城门外（亦有在城门内侧的特例）修建的半圆形或方形的护门小城，属于中国古代城市城墙的一部分。其中广州的最为著名。
广州明代西城门瓮城遗址 位于中山七路西门口的明代西城门瓮城遗址，是迄今发现广州现存最早、保存最为完整的唯一城楼基址，也是广州城市发展的重要历史实物依据之一，更是广州历史文化名城保护的重要内容。
