其中,黄河、长江流域集中了中国古代文明的主干,黄河和长江是古诗中描写的主要河流,人们看到它们都是自西向东流.因此,诗词中只要涉及河流的走向,都是以东为主,就连叹息功业无成的词语,都有“付之东流”之说.
春秋时代及其以前，黄河出积石山(今青海南部或甘肃临夏西北)“至于龙门，南至于华阴，东至于砥柱，又东至于孟津。东过洛汭，至于大伾，北过降水，至于大陆，又北播为九河，同为逆河，入于海”。龙门以下一段南流至华阴向东，经三门过孟津与洛河汇流，其流道大体与今河相同。再下过大伾山北流，穿过漳河，经今河北周曲县以东向北，然后分为数支，分道入海。最北一支为主流，到今深县南折而向东，循漳河至青县西南，又东北经天津东南入于渤海。这条河最早为《禹贡》所载，故又称“禹河”。春秋至今，两千余年，黄河下游河道多次迁徙，重大者有以下数次。
一、周宿胥口河徙
《汉书·沟洫志》寻|王莽大司空橡王横语：“周谱云，定王五年河徙”，史称此为黄河第一次大改道。清胡渭《禹贡锥指》进一步指出，“周定王五年(公元前602年)河徙，自宿胥口东行漯川，右经滑台城(滑县旧城)，又东北经黎阳县(泼县东北兰里)南，又东北经凉城县，又东北为长寿津，河至此与深川别行而东北入海，水经谓之大河故渎。”按《水经·河水》所记，大河故渎大致经今河南滑县、俊县、濮阳、内黄、清丰、南乐，河北大名、馆陶，山东冠县、高唐、平原、德州等县市境，德州以下复入河北，经吴桥、东光、南皮、沧县而东入渤海。
宿胥口河徙之后，禹河旧道，有时还行水，至战国中期才完全断流。
二、新莽魏郡改道
新莽始建国三年(公元11年)，“河决魏郡，泛清河以东数郡”。在此以前，王莽常恐“河决为元城家墓害，及决东去，元城不忧水，故遂不堤塞”，致使河道第二次大变。
魏郡河决之初，水无定槽，泛滥于平原、千乘之间，后经王景治理始得以稳定。据《水经》记载，此河大致走今濮阳南，范县北，阳谷西，莘县东，在平东，禹城西，平原东，临邑北，商河南，滨州北，利津南而入渤海。该河道保持了800余年，至北宋景柏初始塞。
三、北宋澶州横陇改道
北宋景佑元年(1034年)七月，河决澶州横陇塌，于汉唐旧河之北另辟一新道，史称横陇河。横陇河的流经，《续资治通鉴长编》卷165载，“河独从横陇出，至平原分金、赤、游三河，经橡、滨之北入海。”气姚汉元《中国水利史纲要》说，“河决时弥漫而下，东北至南乐(今县)、清平(今为镇)县境，......自清平再东北至德州平原(今县)分金、赤、游三河，经橡(治庆次，今惠民县)、滨(治渤海，今滨县北)之北入海。”邹逸麟《宋代黄河下游横陇北流诸道考》定此河“经今清丰、南乐，进入大名府境，大约在今馆陶、冠县一带折而东北流，经今聊城、高唐、平原一带，经京东故道之北，下游分成数股，其中赤、金、游等分支，经橡(治今惠民县)J、滨(治今滨县)二州之北入海。”今清丰六塔集以东尚有遗迹，向北经莘县韩张集(故朝城)以西，下经聊城堂邑镇、陵县县城以右，高唐、平原、惠民以左。此河道形成之初，“水流就下，所以十余年间，河未为患”，但到庆历王四年，“横陇之水，又自下流海口先淤，凡一百四十余里”，“其后游、金、赤三河相次又淤，”下流既淤，必决上流，终于在庆历八年发生了商胡决口改道。
四、庆历八年澶州商胡改道
宋庆历八年(1048年)六月，“河决商胡埽(濮阳东北二十余里栾昌胡附近)”，改道北流，经大名(今县)、恩州(清河县西北)、冀州(冀县)、深州(深县)、瀛州(河间县)、永静军(东光)等地，至乾宁军(青县)合御河入于渤海，史称北流。后12年，即嘉桔五年(1060年)，又决大名第六埽，下流“一百三十里至魏(大名)、恩、德、博之境曰四界首河，”再下合笃马河(今马颊河)由无棣入海，时称二股河，也称东流。东流与北流并存了近40年，且互为开闭，直至元符二年(1099年)六月末河决内黄口之后，东流遂绝。商胡改道，也是一次大改道，北流河道已移在西汉屯氏别河和张甲河以西，其下游与禹河主流已十分逼近。
五、南宋建炎二年杜充决河改道
建炎二年(1128年)冬，东京留守杜充，“决黄河自酒入淮，以阻金兵”，黄河下游河道，从此又一大变。杜充决河的地点，史无明文，《中国自然地理·历史自然地理》定在滑县上流的李固渡(滑县西南沙店集南三里许)以西。决口以下，河水东流，经今滑县南，濮阳、东明之间，再东经、鄄城、巨野、嘉祥、金乡一带汇入泗水，经泗水南流，夺淮河注入黄海。此后数十年间，“或决或塞，迁徙无定”。迁徙的范围，主要在今豫北、鲁西南和豫东地区。此次决河改道，使黄河由合御河入海一变而为合泗入淮，长时期由淮河入海。
六、南宋蒙古军决黄河寸金淀改道
南宋端平元年(金天兴三年，1234年)，蒙古军“决黄河寸金淀之水以灌宋军”，黄河河道又一次较大的变化。寸金淀在今延津县脖城东偏北三十里的滑县境内。决河之水南流，经封丘西、开封东入陈留县(今开封县陈留镇)境，以下“分而为三，杞居其中。”杞县“城之北面为水所坦，遂为大河之道，乃于故城北二里，河水北岸，筑新城置县，继又修故城，号南杞县"。“大河流于二城之间，其一流于新城之北郭帷河中，其一在故城之南东流”。新城北一支夺滩河由帷州、宁陵、归德至夏邑，以下分流经糠水至宿迁合酒和经作水故道至酒州入淮。中间一支为主流，由新旧杞县城之间南流入涡，经鹿邑、毫州、蒙城至怀远入淮。旧城南一支，经太康、陈州入颖，经颖州、颖上入淮，同时也分流入涡。后因归德、太康二地要求，“相次堙塞南北二汊，遂使三河之水合而为一”，全由涡河入淮。此河行水60余年，到元成宗大德元年（1297年）河决杞县蒲口，沿旧河东流合泗入淮为止。
七、明洪武至嘉靖间河道变迁型
明初黄河，经河南荥泽、原武、开封，“自商、虞而下，由丁家道口抵韩家道口、赵家圈、石将军庙、两河口，出小浮桥下二洪”，经宿迁南流入淮。洪武二十四年(1391年)，河决原武黑羊山，“东经开封城北五里，又东南由陈州、项城、太和、颜上，东至寿州正阳镇全入于淮。曹、单间贾鲁所治的旧河遂淤，主流徙经今西华、淮阳间入颖河，由颖河经颖上入淮。
正统十三年(1448年)，河先决新乡八柳树，“漫曹、濮，抵东昌，冲张秋，溃寿张沙湾，坏运道，东入海”。后又决荥泽孙家渡口，“漫流于原武，抵开封、祥符、扶沟、通许、洧川、尉氏、临颖、郾城、陈州、商水、西华、项城、太和”，沿颜水入淮。二河分流之初，北河势大，故沙湾屡塞不成；景泰四年(1453年)以后，南河水势渐盛，“原武、西华皆迁县治以避水气时为便利清运，纳河南御史张澜的建议，自八柳树以东挑挖一河以接旧道，"灌徐、吕"。
景泰六年(1455年)七月，塞沙湾，黄河主流复回开封以北，沿归、徐一路旧道，经宿迁、淮阴入淮。弘治二年(1489年)以后，白昂、刘大夏采取“北岸筑堤，南岸分流”的方策，一再疏浚孙家渡旧河，分杀下流水势。嘉靖二十三年(1544年)，“南岸故道尽塞”，“全河尽出徐、郊，夺入淮泗”，至隆庆六年(1572年)，“南岸续筑旧堤，绝南射之路，”进一步使河道得以稳定。此后，黄河归为一槽，由开封、兰阳、归德、虞城，下徐、邳入淮，一直维持了280余年。
八、清咸丰铜瓦厢改道
清咸丰五年(1855年)六月十九日，兰阳铜瓦厢三堡下无工堤段溃决，工二十日全河夺溜。
铜瓦厢决口后，溃水折向东北，至长垣分而为三，一由赵王河东注，一经东明之北，一经东明县之南，三河至张秋汇穿运河，人山东大清河。当时清廷忙于镇压太平军，无暇塞治，文宗谕示：“现值军务未平，饷糈不继，一时断难兴筑，……所有兰阳漫口，即可暂行缓堵”。黄河自此改道东北经今长垣、濮阳、范县、台前入山东，夺山东大清河由利津入海。
九、民国27年郑州花园口决河南徙
民国27年(1938年)6月，南京国民政府为了阻止日本侵略军的进攻，派军队扒决黄河。6月5日，先将中牟县赵口河堤掘开，因过水甚小，又另掘郑州花园口堤。9日花园口河堤掘开过水。后三日，大河盛涨，“洪水滔滔而下，将所掘堤口冲宽至百余米”。大部河水由贾鲁河入颜河，由顾河入淮；少部分由涡河入淮。至民国36年(1947年)3月15日堵复花园口决口，大河复回故道。黄河下游河道变迁情况见图1一1。
大禹治理黄河时有三件宝，一是河图；二是开山斧；三是避水剑。传说河图是黄河水神河伯授给大禹的。
古时候，在华阴潼乡有个叫冯夷的人，不安心耕种，一心想成仙。他听说人喝上一百天水仙花的汁液，就可化为仙体。于是就到处找水仙花。
大禹治理黄河之前，黄河流到中原，没有固定的河道，到处漫流，经常泛滥成灾。地面上七股八道，沟沟汊汊全是黄河水。冯夷东奔西跑找水仙花，就常渡黄河、跨黄河、过黄河，常和黄河打交道。转眼过了九十九天，再找上一棵水仙花，吮吸一天水仙花的汁液，就可成仙了。冯夷很得意，又过黄河去一个小村庄找水仙花。这里的水不深，冯夷趟水过河，到了河中间，突然河水涨了。他一慌，脚下打滑，跌倒在黄河中，活活被淹死。
冯夷死后，一肚子冤屈怨气，咬牙切齿地恨透了黄河，就到玉帝那里去告黄河的状。玉帝听说黄河没人管教，到处横流撒野，危害百姓，也很恼火。他见冯夷已吮吸了九十九天水仙花的汁液，也该成仙了，就问冯夷愿不愿意去当黄河水神，治理黄河。冯夷喜出望外。满口答应。这一来可了却自己成仙的心愿，二来可报被淹死之仇。
冯夷当了黄河水神，人称河伯。他从来没有挨过治水的事儿，一下子担起治理黄河的大任，束手无策，发了愁。咋办呢？自己道行浅，又没什么法宝仙术，只好又去向玉帝讨教办法。玉帝告诉他，要治理好黄河，先要摸清黄河的水情，画个河图，有黄河的水情河图为依据，治理黄河就省事多啦。
河伯按着玉帝的指点，一心要画个河图，他先到了自己的老家，想找乡亲们帮帮忙。乡亲们都讨厌他好逸恶劳，没人答理他。他找到村里的后老汉，讲了他治理黄河的大志。后老汉见他如今成了仙，要给百姓们办点好事，就答应帮帮他。从此，河伯和后老汉风里来雨里去，跋山涉水，察看黄河水情。两个人一跑就是好几年，硬是把后老汉累病了。后老汉只有回去，剩下河伯继续沿黄河察看水情。分手时，后老汉再三嘱咐河伯，干事要干到底，不要中途而废，画好图就动手治理黄河，人手不够，他说服乡亲们帮忙。
查水情，画河图，是个苦差事。等河伯把河图画好，已年老体弱了。河伯看着河图，黄河哪里深，哪里浅；哪里好冲堤，哪里易决口；哪里该挖，哪里该堵；哪里能断水，哪里可排洪，画得一清二楚。只可叹自己没有气力去照图治理黄河了，很伤心。河伯想想，总有一天会有能人来治理黄河的，那时，把河图授给他，也算自己没有白操心。
河伯从此就在黄河底下安度晚年，再没有露面。不料，黄河连连涨水，屡屡泛滥。百姓们知道玉帝派河伯来治水，却不见他的面，都骂河伯不尽职尽责，不管百姓死活。
后老汉在病床上天天盼河伯，一晃好些年不见面。他对治理黄河的事不放心，要去找河伯。他儿子叫羿，射箭百发百中。无论后老汉如何讲，羿不让他去找河伯。后老汉不听儿子劝阻，结果遇上黄河决口，被冲走淹死，连尸体都没找到。后羿非常恨河伯，咬着牙说，早晚要把河伯射死。
后来，到了大禹出来治水的时候，河伯决定把黄河河图授给他。
这一天，河伯听说大禹带着开山斧、避水剑来到黄河边，他就带着河图从水底出来，寻找大禹。河伯和大禹没见过面，谁也不认谁。河伯走了半天，累得正想歇一歇，看见河对岸走着一个年轻人。这年轻人英武雄伟，想必是大禹，河伯就喊着问起来：“喂，你是谁？”
对岸的年轻人不是大禹，是后羿。他抬头一看，河对岸一个仙风道骨的老人在喊，就问道：“你是谁？”
河伯高声说：“我是河伯。你是大禹吗？”
后羿一听是河伯，顿时怒冲心头，冷笑一声，说：“我就是大禹。”说着张弓搭箭，不问青红皂白，“嗖”地一箭，射中河伯左眼。河伯拔箭捂眼，疼得直流虚汗。心里骂道：“混帐大禹，好不讲道理！”他越想越气，就去撕那幅水情图。正在这时，猛地传来一声大喊：“河伯！不要撕图。”河伯忍痛用右眼一看，对岸一个头戴斗笠的人，拦住了后羿。这个人就是大禹，他知道河伯画了幅黄河河图，正要找河伯求教呢。后羿推开大禹，又要搭箭张弓。大禹死死拽住他，把河伯画图的艰辛讲了，后羿才后悔自己冒失莽撞，射瞎了河伯的左眼。
后羿随大禹一同趟过河。后羿向河伯承认了过错。河伯知道了后羿是后老汉的儿子，也没多怪罪。大禹对河伯说：“我是大禹，特地来找你求教治理黄河的办法哩。”
河伯说：“我的心血和治河办法都在这张图上，现在授给你吧。”
大禹展图一看，图上密密麻麻，圈圈点点，把黄河上上
