起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市。
春秋吴国为伐齐国而开凿邗沟，隋朝大幅度扩修并贯通至都城洛阳且连涿郡，元朝翻修时弃洛阳而取直至北京。
京杭大运河始建于春秋时期。春秋战国时期开凿运河基本都是为了征服他国的军事行动服务的。例如吴王夫差命人开凿邗沟的直接目的是为了运送军队北伐齐国，公元前360年魏惠王开凿的鸿沟，基本都是为了征服他国的军事行动服务的。
隋王朝在天下统一后即做出了贯通南北运河的决定，其动机已超越了服务军事行动的目的，因为此时天下已统一。隋开运河有经济方面的动机。中国古代很长时期内，经济重心一直在黄河流域，北方的经济比南方进步。
京杭大运河北起北京，南到杭州，纵贯京、津、冀、鲁、苏、浙六省市，贯穿海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794千米，是世界上开凿最早、路线最长的人工运河。
大运河始凿于公元前5世纪（春秋末期），后经隋朝和元朝两次大规模扩展，利用天然河道加以疏浚修凿连接而成。
大运河自通航以来，一直是我国漕运和商旅来往的重要通道，在促进国家的统一、经济文化的发展等方面，起过积极的作用。
19世纪后期，南北海运兴起，津浦铁路通车，它的作用逐渐缩小。现经部分拓宽加深，裁弯取直，增建船闸，已可通航。其中江、浙两省境内的大运河，仍是重要的水上运输线，它将进一步发挥航运、输水、灌溉、防洪和排涝等综合作用。
