鄱阳湖在古代有彭蠡湖、彭蠡泽、彭泽湖、彭湖、扬澜湖、宫亭湖等多种称谓。
一为“彭蠡湖”，彭蠡，是很古的泽薮名，《汉书·地理志》“豫章郡彭蠡”条载：“彭蠡泽在西”。
鄱阳湖古称“彭蠡泽”，西汉末属于豫章郡
西汉初期，古代“彭蠡泽”范围主要在今长江北岸的湖北东部的源湖、安徽西部的龙感湖、大官湖和泊湖等滨江湖泊区
到了西汉末，江南水域才逐渐扩大，演化成今日的鄱阳湖。
班固在《汉书·地理志》说：“豫章郡……县十八：……彭泽，《禹贡》彭蠡泽在西”
鄱阳湖古称彭蠡泽、彭泽和官亭湖。古代彭蠡泽范围大致包括今长江北岸的湖北东部的源湖、安徽西部的龙感湖、大官湖和泊湖等滨江湖泊区，与长江水面相连接。当时长江南岸由古赣江汇注而成的水域也与长江汊道在湖口相通，但湖面面积很小，直至秦汉之时仍仅限于罂子口(今星子县境，东吴晋时古赣江流注彭蠡泽的交汇口)以北至湖口的狭长地带，因罂子口旁有宫亭庙，故称为宫亭湖。西汉后期，彭蠡泽与长江完全分离，江北水域逐渐演变成今江北诸湖，而江南水域则逐渐扩大，演化成今日的鄱阳湖。由于班固在《汉书·地理志》有“豫章郡……县十八：……彭泽，《禹贡》彭蠡泽在西”之语，此后“彭蠡泽”遂指今鄱阳湖。对于“彭蠡泽”名称的变迁，学者看法各不相同，有的根据《尚书·禹贡》所载“导漾……东汇泽为彭蠡”，认为古彭蠡泽仅指江北水域，班固之说为附会之言；有的认为古彭蠡泽地跨长江两岸，包括江南水域，今鄱阳湖是古彭蠡泽解体演化而成。在汉代，现广阔的鄱阳湖水域乃是湖汉水（今赣江）下游平原，汉代在此设置了阳县，汉昌邑王封地亦在此。那时，长江主泓道在今龙感湖一带，在庐山以北的仅是长江一汊道，当时称为小江。大约在公元400年左右，即东晋后期，长江主泓道移至今九江-湖口一带。江水不仅阻挡了赣江的排水，还倒灌入赣江下游平原，遂逐步形成鄱阳湖。到了盛唐时，鄱阳湖面积最大达到6000平方公里。在鄱阳湖大举南侵之前，低洼的鄱阳盆地上原本是人烟稠密的城镇，随着湖水的不断南侵，鄱阳湖盆地内的鄱阳县城和海昏县治先后被淹入湖中，而位于海昏县邻近较高处的吴城却日趋繁荣成江西大古镇之一，因此，历史上曾有“淹了海昏县，出了吴城镇”之说。