关东在中国先秦时期指的是函谷关以东的地区，但闯关东是在清末民初的时候，当时的关东具体指的是吉林、辽宁、黑龙江这三个省，因其位置位于山海关以东而得名。关于“闯关东”这个说法最早来源于清朝同治年间，当时不少关内百姓为了谋生，拖家带口跑到关外发展，其中以山东等地人为主。这对于当时的不少人来说，都是一件需要莫大勇气的事情。
由于清朝当初在入关的时候为了防止自己的“龙兴之地”东北遭到垦殖，直接就颁布了禁关令，将其当作满洲贵族最后的退路。直到十九世纪中期的时候，禁关令才开始慢慢松懈下来，此时虚掩的山海关大门开始正式向老百姓敞开。东北地区地方人稀，土地肥沃，粮食跟其他农作物的产量都非常高。对于当时那些还没能解决温饱问题的老百姓来说，简直就是一个人间天堂。虽说那里的气候比较寒冷，但其丰富的资源足以弥补这个小小的缺憾，因此有不少中原地区的人一同迁移过去。
随着中原地区人口大规模迁移到关东地区之后，不但带去了大量的劳动力，还将不少中原文化跟习俗一同带到了关东地区，开始对东北固有文化产生了一定的影响，最后慢慢形成一种中原文化和关东文化共存的情况。所以很多人去东北的时候，就会发展不少其他地方文化的影子，这些都是从那时候开始传入的。
其实当时的中原地区人非常守旧，如果不是当初那场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区，冲垮了大家赖以生存的大运河，导致漕运改道的话。那些依靠漕运生存的人们也不会选择背井离乡。毕竟这里是他们祖祖辈辈生活的地方，离开这里其实就等于放弃了曾经的一切，踏上一条谁也不知道的路。这对于当时的农民来说，就是一次不能失败的赌局。
1、关东通常指本州以东京、横滨为中心的关东地方。关东地区大致位于日本之中央。2、由茨城县、栃木县、群马县、埼玉县、千叶县、东京都、神奈川县，共一都六县所构成。其以首都东京为中心，为日本人口最密集的地区。“关东”，是指吉林、辽宁、黑龙江三省。因东三省位于山海关以东，故称。清王朝以东北为“龙兴之地”，屡颁严令禁汉人出关，但屡禁不止，流民“担担提篮，或东出榆关(即山海关)，或北渡渤海”，不顾身家性命，多方冒险“闯关”。“闯关东”即由此而来。1860年(咸丰十年)，关闭的山海关大门始向流民敞开。
“闯关东”的流民，以山东、河北、河南、山西、陕西人为多。进入民国时期，“闯关东”浪潮居高不下。1927、1928、1929连续三年超过百万。
