扬州是扬州炒饭的发源地。公元前486年，吴王夫差开邗沟贯通江淮。河流的开航，扬州航运业逐步发展。魏晋南北朝时期，炒蛋成为一种菜肴，《齐民要术》有所记载。这一时期，广陵（今扬州）船民创制了方便、价廉、耐饥的蛋炒饭。此饭很快传至中原。隋代，越国公杨素创制了碎金饭。隋炀帝尚食直长谢枫著《食经》，开列了53道菜肴，其中就有碎金饭。隋炀帝三幸扬州。碎金饭是他喜食的菜肴之一。明代，扬州民间厨师在炒饭中增加配料，形成了扬州炒饭的雏型。清嘉庆年间，汀州伊秉绶出任扬州太守。他在扬寓黄氏园（今四桥烟雨楼一带），经常举行诗文酒会，扬州炒饭成为酒会时尚品种。伊氏扬州炒饭在葱油蛋炒饭的基础上，加上虾仁、瘦肉丁等，味美逾恒。伊秉绶勤政爱民。里下河发水灾时，他经常乘小舟视察，嘱家厨制扬州炒饭。伊秉绶后丁父忧罢官归汀州。这种制法传至闽粤等地。南方人称之为“扬州炒饭”。鸦片战争以后，不少华人赴海外经商谋生，扬州炒饭遂传至世界各地。扬州炒饭又名扬州蛋炒饭，是江苏扬州经典的汉族小吃。原流传于当地民间，相传源自隋朝越国公杨素爱吃的碎金饭，即蛋炒饭。隋炀帝巡视江都(今扬州)时，随之也将蛋炒饭传入扬州，后经历代厨坛高手逐步创新，柔合进淮扬菜肴的"选料严谨，制作精细，加工讲究，注重配色，原汁原味"的特色，终于发展成为淮扬风味有名的主食之一。
欧美、日本、香港等地的扬州风味菜馆，也纷纷挂牌售此美食，颇受欢迎。
2015年10月23日，扬州4192公斤“最大份炒饭”刷新吉尼斯世界纪录，但随即曝出炒饭被当做厨余垃圾送去喂猪。10月26日，认证为吉尼斯世界纪录的官方微博宣布，因存在浪费情况，这个挑战无效。
