白城市人均耕地、草原、宜林地、水面、芦苇面积都居吉林省首位。有比较丰富的石油资源、风力资源以及多种矿产资源，境内有世界A级湿地、国家级自然保护区向海，国家级自然保护区莫莫格。
1992年向海被国务院指定列入《国际重要湿地名录》同年被世界野生动物基金会评定为“具有国际意义的A级自然保护区”。莫莫格为国际GEF项目重要检测区，是全国林业科普基地。
早在12000多年前境内已有人类生活，商周至秦时期为东胡游牧之地；辽时，在这里设长春州；金朝时期，长春州沿用继续至金天德二年(1150年)，后降为长春县；
民国二年(1913年)，废府；1954年，划归吉林省；1993年8月，撤销白城地区行政公署，设立白城市(地级)，撤销白城市(县级)，设立洮北区。
白城市坐落在吉林省西北部科尔沁草原上，简称白，俗名白城子。原名查干浩特，为蒙语音译，意为“白色的城”。关于“白城子”名称的由来有多种说法。
传说，在六七百年前，辽阔的科尔沁草原水草丰盛，牛羊肥壮。有一年冬天，突然暴风雪漫天而来，牧民们没有准备，一时不知所措，拼命吆喝着被暴风雪吹得东奔西逃的牛羊。但风雪越来越大，又冻又饿的牧民和家畜眼看就要被暴风雪吞没了。就在这时，牧民们发现附近的高岗处突然出现一座雪城，他们赶紧把牲畜赶了进去。暴风雪过去了，人畜由于躲在雪城内才幸免遇难。蒙古族牧民为感其灵异可敬，遂立“敖包”于其上。这地方便是如今白城市内的北大岗子。从那以后，凡是来此地一放牧的人，都要到此焚香叩拜，称这个地方为“查干浩特”。
关于“白城子”的由来，还有一个更有趣的故事。传说宋代的抗金英雄岳飞当年曾率领军队攻打这座城，围了12个年头仍然攻不破。后来岳飞发现当地有一种白色的鸟，像鸽子那么大，巢筑在城内，白天飞出觅食，傍晚飞回城里。他请教当地的牧民，想出了一个奇特的攻城办法，命令兵士抓了成千上万只白鸟，把涂满硫磺的棉花、麻绳等绑在白鸟的脚上，点燃之后把鸟一齐放回去，这些鸟拖着火焰纷纷飞回城内自己的巢穴，没过多久便使个土城变成一片火海。岳飞一声令下，兵士们趁乱攻入城内。后来，人们把这座土城叫。“白城子”，是白鸟帮助破城之意。
白城的由来还有其他几种说法，因为这里都用白碱土抹墙和屋顶，所以房屋和街路多是灰白色，特别是每当朝阳升起或夕阳余辉将尽之际，远望街市，都辉映在一片银白色之中，故而称其为“白城子”。又说现在市内的北大岗子上，早年曾有过一个大车店，为了招揽生意，掌柜的让人用白土粉刷房屋和院墙，远远望去就像一座白色的城堡。渐渐人们就称此地，为“白城子”了。也有人说，靖安县尚未修筑县署时，城外四周曾有土岗，传说是辽时肇州遗址，当地人呼此为“白城子”。
